BAGDAD - Incluso en una tarde soleada a mitad de semana, el complejo nuclear de Tuwaitha está casi en silencio.
Soldados aburridos, algunos medio dormidos en sus rifles, se sientan detrás de nidos de ametralladoras con bolsas de arena, mientras manadas de perros sarnosos se abren paso hambrientos a través de botes de basura vacíos. En el interior, entre decenas de laboratorios en ruinas, unas pocas docenas de expertos en eliminación están retirando minuciosamente los restos radiactivos del notorio programa nuclear de Iraq. Hay tan poco tráfico que los matorrales circundantes comienzan a reclamar algunos de los estacionamientos.
No hace mucho tiempo, esta enorme base tenía una apariencia radicalmente diferente. Como centro neurálgico de la expansión científica de Bagdad desde la década de 1960, Tuwaitha una vez estuvo repleta de miles de especialistas que mantuvieron la instalación funcionando día y noche. Los búnkeres subterráneos a veces se convulsionaban con fuertes explosiones de misteriosos experimentos, y altos funcionarios entraban y salían, combadas hinchadas a remolque, según lo relatado en el libro de 2001 Saddam's Bombmaker por un científico nuclear iraquí que se vio obligado a ayudar a construir las armas atómicas del país.
Si no fuera por las gruesas paredes de explosión protectoras de varias millas de largo, los ex empleados dicen que apenas reconocerían su antiguo suelo. "Este era el lugar más importante en Irak, pero solo míralo ahora", dijo Omar Oraibi, un técnico de laboratorio retirado que también trabajó en el complejo en los años 80 y 90, y ahora posee y opera un restaurante en la carretera cercano. "Simplemente muestra cuán lejos hemos caído".
Por "nosotros", se refiere a los científicos entrenados de Iraq, y en muchos sentidos, tiene razón.
Durante gran parte del siglo XX, desde el comienzo del dominio británico hasta la independencia, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría y hasta los primeros años del ascenso de Saddam Hussein, Iraq fue el principal poder científico del mundo árabe. Su infraestructura, reactores nucleares y todos, rivalizaba con la de muchos países mucho más ricos. De manera reveladora, las mejores universidades occidentales todavía cuentan con un número excesivo de académicos nacidos en Iraq. En medio de décadas de guerra y otros problemas, fueron las innovaciones científicas en agricultura, salud y extracción de minerales las que más o menos mantuvieron al país alimentado, funcional y en pie.
"Sin conflictos, todo Iraq podría haberse desarrollado, como Europa", insiste Ibrahim Bakri Razzaq, Director General del Instituto de Investigación Agrícola del Ministerio de Ciencia y Tecnología de Iraq y veterano del programa científico durante cinco décadas. En cambio, las Naciones Unidas consideran a Irak hoy un país en desarrollo y todavía se está recuperando de décadas de conflicto, incluida la invasión liderada por Estados Unidos que derrocó al gobierno de Saddam en 2003, y la reciente campaña contra ISIS.
Pero en un giro cruel, la misma destreza en la ciencia que contribuyó al ascenso de Irak también orquestó en parte su caída.
Después de impresionar a Saddam, quien se convirtió en presidente en 1979, con sus habilidades aparentemente infinitas, los científicos del gobierno iraquí fueron explotados implacablemente como vehículos para las ambiciones maníacas del dictador. Gran parte de su talento, anteriormente dedicado a desarrollar todo, desde semillas resistentes al clima hasta kits médicos baratos, fue redirigido a fines militares. Mientras el régimen perseguía furiosamente a los mejores y más brillantes del país para construir armas nucleares, cuya búsqueda aparentemente condujo a la invasión de 2003, la ciencia inadvertidamente e indirectamente suscribió la ruina de Iraq.
"Fuimos creados para hacer cosas que nos perjudicaron no solo a nosotros sino a todo el país", dijo Mohammed, un ex físico nuclear que formó parte del programa de construcción de arsenal del país durante más de una década. (Mohammed pidió retener su apellido por razones de seguridad).
Hoy, los científicos que permanecen en Iraq luchan décadas de vilipendio tanto dentro como fuera de su país. Esa vilipendio ha generado una desconfianza generalizada de la disciplina en sí misma, tanto que los estados vecinos del Golfo Árabe rara vez emiten visas a científicos iraquíes para asistir a conferencias o talleres regionales. "No se puede culpar a los científicos por lo que hicieron los políticos", dice Moayyed Gassid, un investigador científico sénior de la Comisión de Energía Atómica. Pero muchos lo hacen: en lo que respecta a algunos iraquíes contemporáneos, fue la ciencia la que enredó en gran medida a Iraq en su desorden actual. Eso es en parte por qué tantos científicos importantes han abandonado el país, y aquellos que han permanecido trabajando en circunstancias muy reducidas y a veces peligrosas.
Si quieren deshacerse de la reputación que los ha cargado, los científicos de Iraq necesitarán apoyo internacional y reconocimiento de su difícil situación. "Necesitamos que la comunidad científica internacional nos vea como amigos, no como parte del antiguo régimen", dijo Fuad al-Musawi, viceministro de ciencia y tecnología, que estuvo preso durante varios meses bajo Saddam, supuestamente debido a esto. negativa a unirse al partido político gobernante Baath. "Incluso durante el pasado, estábamos trabajando para nuestro país, no para el régimen".
Una inspección del Centro de Investigación Nuclear de Tuwaitha después de sufrir daños por bombas en 1991. Tuwaitha, que era el centro del programa de armas nucleares de Saddam Hussein, ha sido bombardeado por numerosas campañas militares. (Henry Arvidsson / Alamy) La promesa de la ciencia
Fue en los primeros años de la monarquía iraquí en la década de 1920 que Bagdad señaló por primera vez su promesa científica. Reconociendo la necesidad de transformar su estado pobre y recientemente independiente, los funcionarios enviaron un gran número de jóvenes estudiantes brillantes al Reino Unido para la educación superior. (Tras el colapso del Imperio Otomano durante la Primera Guerra Mundial, Iraq fue gobernado directamente desde Londres durante unos 15 años y luego fue fuertemente influenciado desde allí durante otras dos décadas).
Muchos estudiaron derecho, ingeniería y medicina, campos esenciales en una nación incipiente. Pero una porción pronto gravitó hacia las ciencias más punteras. "Iraq se enorgullece profundamente de lo que ha hecho a lo largo de la historia, y esta semilla fue cultivada por el programa de becas", dijo Hussain al-Shahristani, uno de los físicos nucleares más destacados de Iraq. A lo largo del siglo XX y en medio de frecuentes cambios de régimen, los estudiantes iraquíes más prometedores se trasladaron a las universidades occidentales y soviéticas, pero regresaron para mantener la ciencia iraquí bien abastecida con personal capacitado.
En la década de 1950, bajo los auspicios del Pacto de Bagdad, una alianza anticomunista de la Guerra Fría, Irak comenzó a beneficiarse de un considerable conocimiento científico estadounidense. El país fue elegido para albergar un centro de capacitación en radiactividad, una instalación para instruir a los locales sobre cómo lidiar con las consecuencias de un ataque nuclear. La capital estaba dotada de una biblioteca considerable como parte de 'Atoms for Peace' del presidente Eisenhower, un programa para promover el uso pacífico de la tecnología nuclear.
En 1958, EE. UU. Se estaba preparando para proporcionar a Iraq su primer reactor nuclear, cuando de repente el rey Faisal II, amigo de Occidente, fue derrocado por los militares. El país cambió rápidamente la táctica ideológica. "Iraq pasó de la extrema derecha a la extrema izquierda", dice Jafar Dia Jafar, el científico que es ampliamente visto como el padre del programa de enriquecimiento nuclear de Iraq, cuando nos encontramos en su oficina de rascacielos en Dubai.
Finalmente, Estados Unidos legó ese reactor a Irán y, en su lugar, Bagdad compró uno de su nuevo aliado soviético. Con suerte para Washington, esa instalación inició un programa nuclear que lo persigue hasta el día de hoy.
El nuevo reactor iraquí se puso en marcha en 1967 con equipos operativos entrenados en Moscú al timón, lo que provocó la creación del Centro de Investigación Nuclear (NRC). Hoy en día, muchos científicos iraquíes, e iraquíes en general, consideran que los años 60 y 70 son la era dorada de la ciencia. Con las nuevas capacidades de irradiación ahora a su disposición, muchos de estos científicos altamente capacitados comenzaron a producir todo, desde variedades de fruta que podrían soportar insectos hasta variaciones de trigo que podrían hacer frente al empeoramiento de las sequías. El auge de la construcción de la nación solo se aceleró después de la guerra árabe-israelí de 1973 y el posterior embargo de petróleo, que aumentó enormemente los precios mundiales de la energía y convirtió las enormes reservas de Iraq en una verdadera vaca de efectivo.
"El presupuesto era bueno, los laboratorios eran de primera categoría y estábamos bien atendidos", recuerda Moayyed Gassid, el químico nuclear retirado. "Fue un sueño para nosotros construir nuestro país".
Un giro oscuro
Pero ya había indicios de lo que estaba por venir. Saddam Hussein, entonces un joven oficial del ejército y oficialmente solo vicepresidente, asumió el poder más o menos a principios de la década de 1970. Bajo su vigilancia, el establecimiento científico comenzó a asumir un papel cada vez más expansivo. Se ordenó a los científicos que ayudaran a aumentar la producción de alimentos, aparentemente para ayudar a los agricultores, pero también para aislar mejor a Irak de la presión externa, ya que persigue una política exterior más agresiva. "Durante ese tiempo, Saddam y sus seguidores eran muy nacionalistas y no querían que importáramos ningún alimento del exterior", dijo Ibrahim Bakri Razzaq, el alto funcionario de ciencias agrícolas. Al descartar los tipos de semillas improductivas, importar mano de obra agrícola adicional de otras partes del Medio Oriente y construir una serie de nuevas fábricas de producción de equipos, él y sus colegas lograron en gran medida hacer que Iraq fuera autosuficiente en agricultura.
En una advertencia de futuras purgas, la NRC también quedó sujeta a la caza política de brujas. Las autoridades rechazaron a cualquiera, incluso a Shahristani, que fue considerado ideológicamente indeseable. “No se ejecutó a lo largo de líneas científicas. Algunos baathistas entrarían y dirían, por ejemplo, 'este tipo es comunista' y lo trasladarían ”, dice Jafar, quien había sido convocado personalmente por Saddam en 1975 después de varios años en el CERN, la investigación nuclear europea. centro en Suiza. Después de completar su doctorado en el Reino Unido a la edad de 23 años, primero trabajó en instalaciones nucleares británicas, antes de ascender rápidamente en la cadena de mando científico iraquí.
Lo más devastador de todo es que Saddam aparentemente ya había puesto su mira en las ganancias territoriales, y sintió que la ciencia podría ser útil, dice Shahristani. Efectivamente, cuando el dictador invadió el vecino Irán en 1980, solo para empantanarse rápidamente, recurrió a sus científicos para romper el callejón sin salida. "Decidió redirigir el Instituto de Investigación Nuclear de aplicaciones pacíficas a lo que llamó aplicación estratégica, e incluso cambió el Instituto de Investigación Científica, que no tenía nada que ver con los militares, para trabajar en armas biológicas y químicas", dice Shahristani, quien encabezó el poderoso ministerio del petróleo durante varios años después del derrocamiento de Saddam. "Necesitaban estas armas para reelaborar el mapa del Medio Oriente".
No dispuesto a participar en lo que él creía que sería una serie fatídica de errores, el físico fue torturado y luego encarcelado durante diez años. Jafar también fue puesto bajo arresto domiciliario durante 18 meses cuando intentó interceder en nombre de su colega. Pero lo peor estaba por venir.
Armamento
Los informes varían sobre cuándo exactamente Saddam decidió construir una bomba . Algunos sugieren que esa fue su intención desde el principio. Sin embargo, lo que se puede decir es que la incursión israelí de 1981 en el reactor Osirak en Tuwaitha cristalizó sus ambiciones.
El régimen insistió en que la instalación, una compra reciente de Francia, era puramente pacífica, pero Israel temía que algún día se usara para producir plutonio apto para armas. Este movimiento, que se produjo tan pronto después de que Irán también atacó a Tuwaitha, parece haber puesto en marcha las ruedas que producen armas nucleares. "Después de la redada me llevaron a ver a Saddam Hussein, quien dijo: 'Quiero que regreses y lideres un programa para eventualmente construir un arma [nuclear], pero debe ser iraquí, debe ser completamente indígena'", dijo Jafar. dice. "Estaba claro en ese momento que los franceses no iban a reconstruir el reactor, por lo que dependería de nosotros".
Durante la próxima década más o menos, Saddam y sus acólitos hicieron todo lo posible para lograr ese objetivo. Desviaron a ingenieros, físicos y técnicos de otras ramas del gobierno y la academia, y los pusieron a disposición del programa, dice Jafar. Establecieron una nueva división especialmente diseñada bajo el pretexto del Proyecto Químico 3 para lograr el enriquecimiento, y excavaron grandes bunkers subterráneos para ocultar su trabajo. “Decidí que no podríamos producir un reactor para producir plutonio porque tienen una gran huella. No puedes esconderlo; sería detectable ", dice Jafar. "Así que decidimos optar por la tecnología de enriquecimiento que era más fácil de ocultar". En medio de la ira popular feroz dentro de Irak por el ataque israelí, el NRI se vio abrumado repentinamente por los solicitantes después de años de luchar a veces para atraer reclutas debido a sus onerosas restricciones de seguridad.
Aún así, a pesar de estos recursos, y una línea directa directa a la presidencia a través de los influyentes jefes de la Comisión de Energía Atómica, el progreso fue lento. Iraq tuvo que fabricar muchos de los componentes necesarios. El país estaba trabajando en extremo secreto y bajo las limitaciones del Tratado de No Proliferación, que prohíbe la importación de piezas que producen armas. Ingenieros expertos y soldadores canibalizaron lo que pudieron en otros lugares, pero en muchos casos su única opción era construir nuevas fábricas, que a su vez podrían producir lo que necesitaban. A medida que la guerra con Irán continuaba, y solo terminó después de ocho años de derramamiento de sangre extrema en 1988, incluso las arcas infladas por el petróleo de Irak sentían la tensión.
"Hicimos todo lo que pudimos, y con más tiempo hubiéramos tenido éxito", dijo Mohammed, el científico nuclear de toda la vida. "Pero las circunstancias fueron desafiantes"
Implosión
En el transcurso de unos pocos meses en 1990, el programa de armas, junto con gran parte de la infraestructura científica civil de Iraq, se convirtió en humo. Después de invadir a otro de sus vecinos, Kuwait, Irak fue golpeado durante días por una coalición internacional liderada por Estados Unidos hasta que Saddam retiró sus fuerzas. Dieciocho instalaciones científicas fueron arrasadas durante la campaña aérea del Golfo, según el viceministro Musawi, incluido el reactor nuclear de Tuwaitha, que casi se derritió cuando fue golpeado sin su escudo protector. La red de energía fue casi completamente eliminada. Con un enorme establo de técnicos internos (que otros ministerios ni siquiera sabían que existían), las tripulaciones nucleares secretas se desplegaron apresuradamente para restaurar la electricidad.
Temiendo el caos a largo plazo, muchas élites científicas también comenzaron a huir del país, solo para ser reemplazadas por profesionales significativamente menos experimentados. "Hubo una fuga de cerebros, la gente temía ser interrumpida", dijo Shahristani.
Mientras tanto, Estados Unidos impuso sanciones económicas debilitantes para obligar a Irak a abandonar su programa de armas nucleares de una vez por todas. Algunos presupuestos científicos se redujeron posteriormente en un 90 por ciento; las becas para universidades internacionales se redujeron a un goteo. Entre los científicos de mayor categoría que permanecieron, un gran número fue acusado de producir alternativas nacionales a los bienes que Iraq ya no podía importar, o pasar de contrabando desde Siria. "Era nuestro trabajo desarrollar cosas que no podíamos comprar o no podíamos comprar", dijo Ibrahim Bakri Razzaq. Después de juntar un nuevo fertilizante a partir de desechos agrícolas, Bakri Razzaq fue convocado para aparecer en televisión con el mismo Saddam, un entusiasta jardinero. "Insistió en que sus flores florecen aún mejor que el producto extranjero", recuerda el científico.
Iraq había declarado y entregado sus capacidades nucleares completas a fines de 1995, año en que Hussein Kamel, yerno y ex jefe nuclear de Saddam, desertó a Jordania y divulgó una gran cantidad de detalles sobre su trabajo. “Teníamos que reconocer. Los inspectores estaban en todas partes ”, dijo Jafar. "Un programa nuclear es una cosa compleja, con una infraestructura completa, que no podríamos ocultar en esas circunstancias". Como lo atestigua la historia, la Administración Bush aparentemente no creyó la insistencia de Bagdad de que el programa había sido reducido, y el 20 de marzo En 2003, el primero de decenas de miles de soldados estadounidenses llegó a Irak. Las repercusiones continúan reverberando en todo el Medio Oriente.
Después de Saddam
Para la ciencia iraquí, los años transcurridos desde el derrocamiento de Saddam se han caracterizado principalmente por la violencia, el abandono y las graves dificultades financieras. Las instalaciones cruciales, incluida Tuwaitha, fueron saqueadas por saqueadores en 2003. Pronto, aparecieron aparatos científicos robados en todas partes, desde puestos de kebab en la calle hasta invernaderos agrícolas. “Incluso aquí, encontramos que faltaban el 50 por ciento de las puertas. Tuvimos que comenzar desde cero ”, dice Fuad al-Musawi, del extenso complejo del ministerio de ciencia y tecnología en el frondoso distrito de Karrada de Bagdad. En una señal de problemas duraderos, las paredes, los terrenos y las puertas aún se arrastran con soldados armados.
Otra ola de científicos de renombre buscó refugio en el extranjero en medio del empeoramiento de la violencia sectaria entre 2004 y 2006, privando aún más al país del talento que no podía permitirse perder. Después de dos intentos de asesinato, uno de los cuales le salpicó las piernas con metralla, Bakri Razzaq huyó brevemente de Irak. Muchos otros se han ido y nunca regresaron.
Como si las cosas no fueran lo suficientemente terribles, llegó ISIS, que en el transcurso de tres años a partir de 2014 destruyó casi todas las instalaciones científicas que encontró en el norte y oeste de Irak. Los yihadistas demolieron un centro vital de tecnología de semillas en Tikrit y quemaron la mayoría de los laboratorios de la Universidad de Mosul. Supuestamente presionaron a varios científicos capturados para que produjeran armas, y mataron a varios otros por negarse a cooperar. En un giro amargamente irónico, Izzat al-Douri, quien una vez presidió la Comisión de Energía Atómica bajo Saddam, se encuentra entre los principales comandantes sobrevivientes del grupo.
Ahora, quizás más que nunca, se necesitan desesperadamente las habilidades de los científicos para revivir la desmoronada agricultura, las vías fluviales y la red energética de Iraq. Pero en el contexto de los enormes costos de reconstrucción y el colapso global del precio del petróleo, los funcionarios del Ministerio de Ciencia y Tecnología han luchado para asegurar los fondos para cualquier cosa más allá de sus costos operativos más básicos.
Es comprensible que algunos científicos ahora luchen por profesar mucho optimismo sobre el futuro de su campo. "Todo se ha ido. Comenzó con la guerra con Irán. Eso destruyó el país, como el cáncer, poco a poco hasta que llegamos al final de la guerra ", dijo Bakri Razzaq. "Luego tuvimos las sanciones y todo desde entonces".
Sin embargo, otros ven alguna causa para la esperanza guardada. La percepción popular de la ciencia como un campo importante y con visión de futuro perdura. Si solo la comunidad internacional se interesara por recuperar la infraestructura y los programas de capacitación del país, los científicos de Bagdad dicen que una vez más podrían desempeñar un importante papel de construcción nacional.
"Iraq ha contribuido a la civilización humana y puede volver a hacerlo", dice Hussain al-Shahristani. "¿Que tan pronto? Quién sabe. El país tiene grandes desafíos. Pero si las instituciones internacionales pueden crear más oportunidades para los jóvenes científicos iraquíes, entonces la ciencia puede ser de gran ayuda ”.
