Las espectaculares columnas de Giant's Causeway en Irlanda del Norte parecen una maravilla arquitectónica, pero la formación es completamente natural. Se desarrolló entre 50 y 60 millones de años atrás, cuando una inundación de lava rezumaba por fisuras en la tierra. La roca fundida se enfrió y se contrajo, rompiéndose en una serie de unas 40, 000 columnas, principalmente en formas hexagonales casi perfectas.
Pero la temperatura exacta a la que se rompió la lava refrescante ha sido durante mucho tiempo un misterio. Ahora, como informa Hannah Devlin para The Guardian, los científicos han descubierto la respuesta: la Calzada del Gigante (y otras formaciones similares) se formaron a temperaturas entre 1, 544 y 1, 634 grados Fahrenheit.
"[Esta] es una pregunta que ha fascinado al mundo de la geología durante mucho tiempo", dice Yan Lavallée, profesor de vulcanología en la Universidad de Liverpool, en un comunicado de prensa. Entonces, para encontrar respuestas, Lavallée y sus colegas recrearon el proceso de formación en un laboratorio.
Recogieron núcleos de la roca volcánica oscura, llamada basalto, desde las profundidades del volcán islandés Eyjafjallajökull, el mismo material que forma la Calzada del Gigante. Luego calentaron los núcleos, que tenían aproximadamente ocho pulgadas de largo, a más de 1, 800 grados Fahrenheit.
Durante el calentamiento, las rocas comenzaron a suavizarse y convertirse en roca fundida. Luego, los investigadores utilizaron un dispositivo mecánico para asegurar las rocas durante el enfriamiento, midiendo la temperatura a la que se fracturan.
Esto dio a los investigadores una estimación sólida de las temperaturas a las que la Calzada del Gigante comenzó a dividirse en columnas. Los resultados sugieren que tiene lugar justo debajo de la temperatura a la que la lava se convierte en roca, que es aproximadamente 1, 800 grados Fahrenheit. Los investigadores describen el proceso en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications .
Cuando se formó la Calzada del Gigante, la región estaba bajo intensa actividad volcánica. Y los resultados del rugido de la Tierra han inspirado durante mucho tiempo maravillas e incluso mitos para explicar las curiosas formaciones. Como informa Devlin, una leyenda sostiene que Finn MacCool, un gigante irlandés, construyó la Calzada del Gigante como una forma de cruzar a Escocia para enfrentarse a un rival.
Este estudio marca la primera vez que los científicos reproducen el proceso de formación y podrían ayudar a explicar cómo surgieron otras columnas basálticas. Existen sitios similares en Islandia, los EE. UU. (Por ejemplo, la formación rocosa en el Monumento Nacional Devils Postpile) e incluso en Marte, informa David Nield para Science Alert . Pero no siempre tienen la misma forma y tamaño. Varias variables, incluidas las velocidades de enfriamiento, pueden cambiar la apariencia de las columnas.
Los resultados de este último estudio también podrían tener implicaciones para la vulcanología y la investigación geotérmica. Como explica Jackie Kendrick, investigadora postdoctoral y autora del estudio, en el comunicado de prensa, los resultados podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor la transferencia de calor, un componente vital para aprovechar la energía geotérmica.
"Conocer el punto en el que las fracturas de magma de enfriamiento es crítico, ya que, más allá de conducir a la incisión de esta sorprendente característica geométrica, inicia la circulación del fluido en la red de fractura", dice Kendrick. "El flujo de fluido controla la transferencia de calor en los sistemas volcánicos, que pueden aprovecharse para la producción de energía geotérmica".
Como informa Devlin, Lavallée espera expandir el estudio en el futuro recreando estas características con una piscina más grande de roca fundida. Pero el último estudio respondió muchas preguntas persistentes sobre el proceso.
"He pasado más de una década reflexionando sobre cómo abordar esta pregunta y construir el experimento correcto para encontrar la respuesta a esta pregunta", dice Lavallée en el comunicado. "Ahora, con este estudio, hemos encontrado que la respuesta es buena, pero después de que se solidificó".
