Los científicos nunca han visto la gran mayoría de los 4, 000 exoplanetas, o planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, descubiertos en las últimas tres décadas. En cambio, la existencia de los planetas se calcula a partir de observaciones indirectas, como medir cambios en el brillo de las estrellas anfitrionas o rastrear pequeños bamboleos causados por el tirón gravitacional de los cuerpos que los orbitan. Pero en algunos casos raros, los investigadores han logrado capturar una imagen de un exoplaneta.
La última captura detallada en la revista Nature Astronomy es particularmente única, mostrando dos planetas recién nacidos que giran alrededor de una estrella joven llamada PDS 70, que se encuentra a unos 370 años luz de la Tierra.
Según Mike Wall, de Space.com, esta es la segunda vez que los investigadores toman imágenes de un sistema multiplaneta. PDS 70 es un poco menos masivo que nuestro sol y mucho más joven, solo tiene 6 millones de años. Debido a su corta edad, todavía está rodeado por un halo de gas y polvo. Hace miles de millones de años, nuestro propio sistema solar también estaba rodeado por un disco similar de gas y polvo que eventualmente fue arrastrado por planetas jóvenes cuando se formaron.
Alrededor de PDS 70, ese proceso todavía está sucediendo, y esa es la imagen que el instrumento del espectrógrafo 3D MUSE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral ayudó a capturar. Dos planetas, PDS 70b y PDS 70c, orbitan alrededor de la estrella, succionan material y crean un espacio en el disco de acreción entre 1.9 y 3.8 mil millones de millas de ancho. PDS 70b fue descubierto en 2018 orbitando el borde interior de la brecha, a unos 2 mil millones de millas de su estrella anfitriona, o la distancia de Urano al sol. Se estima que es de 4 a 17 veces el tamaño de Júpiter. PDS 70c fue descubierto más recientemente orbitando a unos 3.300 millones de millas de PDS 70, o aproximadamente la órbita de Neptuno. Se cree que es aproximadamente 10 veces el tamaño de Júpiter.
Imagen de PDS 70b y PDS 70c (ESO y S. Haffert (Observatorio de Leiden)) "Esta es la primera detección inequívoca de un sistema de dos planetas que crea una brecha de disco", dice en un comunicado de prensa el coautor Julien Girard, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.
La técnica que descubrió los pequeños mundos no fue diseñada para buscar planetas. En cambio, el modo de observación fue calibrado para encontrar gas hidrógeno. Para hacerlo, el Very Large Telescope buscó la luz emitida por el hidrógeno, que es un signo de escombros y nubes de gas.
“Este nuevo modo de observación fue desarrollado para estudiar galaxias y cúmulos estelares a mayor resolución espacial. Pero este nuevo modo también lo hace adecuado para las imágenes de exoplanetas ", dice el autor principal Sebastiaan Haffert del Observatorio Leiden en el comunicado.
Girard dice que el hallazgo podría cambiar la forma en que los astrónomos interpretan lo que ven. Otros telescopios también podrían encontrar este tipo de espacios en los discos de acreción regularmente sin ver planetas dentro de ellos. “La pregunta abierta ha sido, ¿hay planetas allí? En este caso, la respuesta es sí ", dice Girard.
Pero determinar si todas esas brechas alrededor de otras estrellas están formadas por planetas requerirá muchas más observaciones. Afortunadamente, la ciencia está a punto de tener las herramientas para hacer precisamente eso.
Cuando el telescopio espacial James Webb, programado para su lanzamiento a principios de 2021 después de muchos retrasos, comience a mirar hacia el cielo, debería poder obtener imágenes directas de exoplanetas utilizando un instrumento llamado coronógrafo. Otros telescopios de próxima generación propuestos o en construcción, incluido el Telescopio Gigante de Magallanes, el Telescopio de Treinta Metros y el Telescopio Europeo Extremadamente Grande también nos permitirán ver los miles de exoplanetas en nuestra galaxia un poco más claramente en el futuro cercano.
