Desde la década de 1990, un hongo llamado Fusarium wilt tropical race 4 (TR4), o la enfermedad de Panamá, ha devastado las plantas de banano en Asia, Australia, África y Medio Oriente, causando daños por millones de dólares y amenazando el bienestar de las naciones donde La fruta sirve como fuente clave de nutrición.
Hasta hace poco, TR4 nunca se había detectado en las Américas, pero como lo anunció el Instituto Agrícola Colombiano (ICA) durante una conferencia de prensa el 8 de agosto, el hongo mortal finalmente ha llegado a las costas sudamericanas.
Según una declaración de ICA, las pruebas de laboratorio revelaron la presencia de TR4 en un área de 175 hectáreas de la península de la Guajira de Colombia. Aunque las autoridades han despejado 168.5 de estas hectáreas afectadas, la agencia estatal ha declarado una emergencia nacional con la esperanza de acelerar los esfuerzos de contención.
Como Sabine Galvis informa para la revista Science, ICA tomará medidas preventivas, incluido el aumento del control sanitario en puertos, aeropuertos y puntos de entrada fronterizos; aumentar la financiación para los pequeños y medianos exportadores de bananos que trabajan para introducir medidas de bioseguridad, como desinfectar maquinaria, contenedores de envío y zapatos; y monitorear de cerca la situación a través de vuelos de vigilancia e inspecciones en el terreno.
Queda por ver si estos pasos serán suficientes para detener TR4, un hongo que se dirige a los sistemas vasculares de los plátanos para evitar que las plantas den frutos. Según Erik Stokstad, de la revista Science, las esporas TR4 persisten en el suelo circundante durante décadas, lo que hace imposible contener el hongo sin destruir todas las plantas infectadas, eliminar la granja de la producción y bloquear el escape de las esporas a través de la escorrentía. Hasta la fecha, ningún fungicida conocido o medida de biocontrol ha demostrado su eficacia contra TR4.
"Hasta donde yo sé, ICA y las granjas están haciendo un buen trabajo en términos de contención, pero la erradicación es casi imposible", dijo a García Myles Karp, Fernando García-Bastidas, un fitopatólogo colombiano que organizó el análisis de laboratorio.
Gert Kema, un fitopatólogo de la Universidad Wageningen de los Países Bajos, agrega: "Una vez que veas [TR4], es demasiado tarde y es probable que ya se haya extendido fuera de esa zona sin reconocimiento".
Karp escribe que la llegada del hongo a Sudamérica podría resultar devastadora para la región dependiente del banano, que alberga a cuatro de los cinco principales exportadores de banano del mundo y a los diez principales exportadores de los Estados Unidos. Además de causar estragos financieros, TR4 puede significar un desastre para los millones de residentes de América Latina, África y Asia que dependen de las bananas como fuente primaria de alimentos. (Los consumidores estadounidenses probablemente experimentarán un aumento de los precios y una disminución de las existencias, pero como señala Karp, "sobrevivirán").
Los científicos han temido durante mucho tiempo la introducción de TR4 en las Américas. Aún así, Stuart Thompson explica para la conversación, el brote infeccioso no tiene precedentes: durante la mitad del siglo 20, una cepa relacionada de Fusarium destruyó las plantaciones en toda América Latina, allanando el camino para un cambio del predominante plátano "Gros Michel" variedad a la versión "Cavendish" comúnmente vista hoy en día.
Las bananas Cavendish, que actualmente constituyen el 99 por ciento de las bananas exportadas y casi la mitad de la producción mundial total, son en gran medida inmunes a esta forma anterior de la enfermedad de Panamá. TR4, sin embargo, afecta no solo a las bananas Gros Michel, sino a Cavendish y hasta el 80 por ciento de otras variedades cultivadas.
Como informa Karp de National Geographic, ninguna nueva variedad de banano está equipada para reemplazar al Cavendish de manera similar a cómo la cepa ahora dominante reemplazó al Gros Michel. Aunque los científicos han experimentado con versiones resistentes a TR4 y plátanos Cavendish genéticamente modificados, el público se ha mostrado reacio a adoptar estas alternativas.
"No digo que tengamos un Cavendish en espera para reemplazar el Cavendish actual, pero hay otras variedades con otros colores, otras formas y otros rendimientos, que sobrevivirán a TR4", Rony Swennen, investigador de la Universidad de Lovaina de Bélgica. quien supervisa una colección de más de 1, 500 variedades de banano, concluye a Karp. "La pregunta es, ¿lo aceptará la industria, y están los clientes listos para cambiar a otro gusto?"
