Una pista de hacia dónde se dirige el dopaje es el caso de Thomas Springstein, un entrenador de atletismo alemán conocido por intentar obtener una terapia genética experimental para la anemia. "Es difícil obtener Repoxygen", escribió a un médico holandés en un correo electrónico revelado en un juicio penal en 2006. "Por favor, dame nuevas instrucciones pronto para que pueda ordenar el producto antes de Navidad".
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La carrera armamentista de alta tecnología entre tramposos y probadores ha llevado a ambos lados a la vanguardia de la ciencia. (Dan Winters) 
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Repoxygen nunca salió del laboratorio, y Springstein no parece haber obtenido ninguno. En cambio, finalmente recibió una sentencia de cárcel suspendida de 16 meses por suministrar productos de dopaje a un menor, y los atletas a los que suministró drogas fueron excluidos de la competencia. Pero su esfuerzo por obtener Repoxygen ocupó los titulares durante su juicio, vinculándolo para siempre con una nueva frase en el léxico del tramposo: dopaje genético.
El enfoque potencialmente termina con las pruebas convencionales de drogas o productos extraños en el torrente sanguíneo; Altera el propio ADN de un atleta para producir sustancias que mejoran el rendimiento. Si es efectivo, el tratamiento experimental dotaría a un paciente, o atleta, de un gen que produce eritropoyetina extra (EPO), una hormona que estimula la producción de glóbulos rojos. Y ya se sabe que los atletas abusan de la EPO sintética para aumentar la resistencia. Las autoridades deportivas dicen que no hay evidencia de que ningún atleta haya sufrido dopaje genético, pero también sugieren que es solo cuestión de tiempo.
La carrera armamentista de alta tecnología entre tramposos y probadores ha llevado a ambos lados a la vanguardia de la ciencia. Cuando las drogas en desarrollo para afecciones médicas mejoran el rendimiento, los atletas y entrenadores deshonestos son rápidos en la escena. Por ejemplo, los inhibidores de miostatina, que provocan el crecimiento muscular en animales de laboratorio, no están disponibles para uso clínico, pero ya están a la venta en el mercado negro.
Las tecnologías integradas, como los músculos artificiales o los motores ocultos, algún día podrían brindar a los atletas otra forma de hacer trampa, suponiendo que puedan enmascararlos en sus cuerpos o equipos. Los polímeros electroactivos (EAP) se doblan y se estiran como la fibra muscular real en respuesta a una carga eléctrica; la ropa tejida con EAP podría aumentar la potencia muscular de un atleta, dice Yoseph Bar-Cohen, físico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Parece que trazar la línea entre métodos de entrenamiento aceptables y antideportivos solo se volverá más difícil. Al menos tres empresas ofrecen pruebas basadas en ADN que afirman identificar las habilidades atléticas innatas de una persona. Las pruebas, que son legales, no revelan mucho más que las pruebas de rendimiento estándar, pero a medida que los investigadores identifican genes adicionales, las pruebas podrían convertirse en una herramienta potente para reclutar y explorar. ¿No es ético este examen, o es solo una versión molecular de fichar a un joven velocista en el tablero de 50 yardas?
Algunos observadores predicen que la presión para realizar a cualquier costo puede afectar cada vez más a los niños. En 2006, la Agencia Antidopaje de EE. UU. Suspendió a un patinador adolescente en línea por dopaje; el padre del niño lo había inyectado con hormona de crecimiento y esteroides desde que tenía 12 años. "Fue uno de los programas de dopaje más sofisticados que hemos visto", dice Travis Tygart de la USADA.
Llevado al extremo, la búsqueda de talento algún día podría conducir a esfuerzos para criar superatletas, con embriones generados a través de la fertilización in vitro sometidos a pruebas genéticas para rasgos atléticos. Los "mejores" embriones serían llevados a término. Si tales tecnologías significan que los competidores del mañana nacerán y no se harán, tendremos que redefinir radicalmente lo que significa ser un atleta.
