Hay mucho que aún no sabemos sobre los dinosaurios. De hecho, algunos aspectos de los dinosaurios han intrigado a los paleontólogos durante más de un siglo. Entre las más frustrantes está la razón por la cual el gran herbívoro Iguanodon tenía púas prominentes. A pesar de todas las posibles explicaciones proporcionadas para este apéndice, ninguna es especialmente satisfactoria.
El peculiar pulgar falso de Iguanodon se pensó originalmente para incrustarse en la nariz del dinosaurio. Cuando Gideon Mantell describió por primera vez al animal en 1825, se pensó que los diversos pedazos del dinosaurio representaban los restos de un enorme reptil parecido a la iguana. Como resultado, parecía razonable que una espiga cónica y ósea correspondiera a la misma estructura en los hocicos de las iguanas de rinoceronte. Esta ubicación tenía sentido dentro de la opinión predominante de que criaturas como Iguanodon eran lagartos de gran tamaño, pero la idea surgió cuando se encontró una serie de Iguanodon más completos en una mina de carbón belga en 1878. El "cuerno" en realidad pertenecía a una manopla mano, frente a un dedo prensil.
Pero, ¿por qué Iguanodon debe tener un pincho de mano? La idea más popular es que el dinosaurio usó el apéndice para la defensa, una ilustración de John Sibbick en The Book of Dinosaurs muestra e Iguanodon clava su punta en el cuello de un alosaurio atacante. La restauración se ve más que un poco ridícula. Para estar dentro del rango de empuje, el Iguanodon defensor tendría que colocarse justo frente a su asaltante, perfectamente dentro del rango de los cubiertos dentales rebanadores del carnívoro. Tales maniobras requerirían que el atacante se quede quieto mientras lo empuja. Un libro de audiencia popular sugirió que la espiga podría albergar una glándula de veneno, pero no hay evidencia de esto y, además, el Iguanodon aún tendría que estar dentro del rango de mordedura del terópodo atacante para usar el arma.
Hay algunas otras hipótesis especulativas. Tal vez Iguanodon usó los picos en combate entre ellos. O tal vez, como David Norman sugirió brevemente en su sección sobre iguanodoncia basal en la segunda edición de The Dinosauria, la espiga se usó para "romper en semillas y frutos". Estas no son nociones irracionales, pero tampoco hay evidencia positiva que sugiera que son correctos, tampoco. La punta del pulgar Iguanodon es una extraña especialización que debe haberse originado por una razón. La pregunta es si podemos probar alguna de estas ideas.
Aunque mi propia sugerencia no es mejor que las que me han decepcionado, me pregunto si la espiga de Iguanodon es un equivalente mesozoico de otro pulgar falso visto entre los animales hoy en día: los huesos de la muñeca agrandados de los pandas rojos y gigantes. Quizás la punta del pulgar Iguanodon fue una adaptación para quitar el follaje de las ramas de los árboles. El dinosaurio podría haber agarrado la rama con el dedo prensil, o flexionar los dedos principales de la palma alrededor de una rama, y pasar la espiga por la rama para quitar los verdes sin tener que masticar las ramitas menos nutritivas. Pero esta hipótesis también tiene problemas. Los falsos pulgares de los pandas se flexionan para ayudar a los mamíferos a agarrar el bambú, mientras que la espiga de Iguanodon era rígida. ¿Y por qué un Iguanodon seleccionaría preferentemente una búsqueda más ecológica, especialmente cuando se suministra con una batería formidable o dientes auto reemplazables? Además, esta idea es difícil de probar: una punta de pulgar preservada no mostraría desgaste por el uso de la misma manera que lo haría un diente fósil. La espiga de Iguanodon estaba rodeada por una vaina resistente y queratinosa, por lo que el desgaste real no se vería en el hueso. Un modelo funcional de una mano Iguanodon podría ayudar a investigar esta idea, pero aun así, faltaría evidencia directa.
Quizás no haya un buen análogo moderno para los picos Iguanodon . Parece que los huesos podrían usarse para cualquier cantidad de cosas, desde la defensa hasta la alimentación, pero frustrantemente, no hay ninguna indicación inequívoca de para qué se usaron o por qué evolucionaron. Quizás, para resolver este misterio, necesitamos ir más allá de lo obvio e intentar pensar como un dinosaurio.
