Un hongo rosado esponjoso con largos zarcillos en forma de hilo incrustados en partículas de oro podría ayudar a los buscadores de minas al elemento precioso, según informa un equipo de investigadores australianos en la revista Nature Communications .
Como Mindy Weisberger explica para Live Science, el hongo, una cepa de la especie Fusarium oxysporum, depende de interacciones químicas con minerales subterráneos para recolectar oro de su entorno. Luego, el organismo oxida el oro antes de usar otro químico para transformar el elemento disuelto en pequeñas partículas de oro sólido a nanoescala. Las partículas de oro producidas por este proceso se adhieren al hongo, permitiendo que las esporas crezcan más rápido y más grandes que sus contrapartes no cubiertas de oro.
El equipo sospecha que el oro también sirve como catalizador, ayudando al hongo a digerir ciertos alimentos con carbono, como explicó el autor principal del estudio, Tsing Bohu, un geomiciólogo de la agencia científica nacional de Australia, CSIRO, en una entrevista con Anna Salleh, de la Compañía Australiana de Radiodifusión. En el futuro, Bohu dice que los investigadores esperan usar el hongo, que se encontró en los campos de oro del oeste de Australia, como un rastreador. Si hay esporas en un área determinada, por ejemplo, los mineros pueden reducir los lugares en los que realizan perforaciones exploratorias.
"Los hongos son conocidos por desempeñar un papel esencial en la degradación y el reciclaje de material orgánico, como las hojas y la corteza, así como en el ciclo de otros metales, como aluminio, hierro, manganeso y calcio", explica Bohu en un Comunicado de prensa de CSIRO: "Pero el oro es tan químicamente inactivo que esta interacción es inusual y sorprendente: había que verlo para creerlo".
Según Rebecca Le May de la Australian Associated Press, F. oxysporum parece crecer y extenderse más rápido que los hongos que no se sabe que interactúan con el oro, lo que significa que podría tener una ventaja biológica estar cubierto de oro. Aún así, muchos detalles que rodean al hongo singular siguen sin estar claros; Como escribe Le May, Bohu planea realizar análisis adicionales para comprender mejor la relación del organismo con el oro y determinar si la presencia del hongo es indicativo de un gran depósito subterráneo.
Australia es el segundo mayor productor mundial de oro, pero las predicciones sugieren que la industria pronto tendrá problemas si no se encuentran nuevos depósitos de oro. En un comunicado de prensa, el coautor del estudio y científico jefe de investigación de CSIRO, Ravi Anand, señala que los mineros ya están utilizando técnicas exploratorias, que incluyen muestras de termiteros y hojas de goma, para apoyar a la industria. Es posible, dice, que el hongo recientemente descrito se pueda usar junto con estas herramientas para "apuntar a áreas prospectivas de una manera que sea menos impactante y más rentable que la perforación".
En general, informa Salleh de ABC, el hongo podría ayudar a la industria minera de oro de Australia de varias maneras: además de usar el organismo para detectar oro en depósitos subterráneos, los mineros pueden usarlo para recuperar oro de productos de desecho como aguas residuales y Electrónica hecha por el hombre.
Ampliando la ciencia detrás de la interacción hongo-oro, Joel Brugger, un geoquímico de la Universidad de Monash que no participó en el nuevo estudio, le dice a Salleh que F. oxysporum puede actuar como un "camino encantador", transportando oro desde las profundidades del planeta a un suelo más superficial y minero. Para lograr esto, el hongo oxida el elemento, lo que hace que pierda electrones, se vuelva más soluble y, finalmente, se acerque a la superficie de la Tierra.
Brugger concluye: "El hongo puede ser realmente crítico para movilizar el oro".
