Una de las muchas razones por las que amo la paleontología es que de vez en cuando me encuentro con un artículo sobre algún aspecto de la vida antigua que nunca antes había considerado. Hay mucho más en la ciencia que descripciones de nuevas especies, y uno de los estudios que más recientemente me llamó la atención llevó el título "Explotación oportunista de estiércol de dinosaurio: caracoles fósiles en coprolitos de la Formación de Dos Medicinas del Cretáceo Superior de Montana".
Como se informó en el estudio de 2009, los paleontólogos que cavaron en un sitio de 76 millones de años dentro de la conocida Formación de Dos Medicamentos han encontrado más de 130 especímenes de caracol estrechamente asociados, y a veces incluso dentro, a las heces fosilizadas de dinosaurios herbívoros. Los científicos habían reconocido durante mucho tiempo que los caracoles estaban presentes en los mismos depósitos que los dinosaurios, lo que indica que compartían el mismo hábitat, pero nadie había documentado sistemáticamente las interacciones entre los vertebrados grandes y los pequeños gasterópodos. De hecho, se encontraron hasta siete taxones de caracol diferentes en estrecha asociación con los coprolitos de dinosaurios. Aparentemente, la caca de dinosaurio era un recurso utilizado regularmente por muchas especies de caracoles.
La ocurrencia de fósiles de caracol dentro del estiércol de dinosaurio también fue utilizada por los científicos detrás del estudio para reconstruir en qué tipo de hábitats vivían los animales. Dado que los caracoles más comunes en y dentro de los coprolitos eran caracoles terrestres, los autores del estudio proponen que los dinosaurios dejaron sus excrementos en tierra firme antes de que sus heces se inundaran posteriormente (lo que habría llenado las madrigueras de escarabajos de estiércol que también se ven en los coprolitos). Aunque notaron que algunos de los fragmentos de concha de caracol dentro de los coprolitos podrían haber provenido de caracoles que fueron ingeridos accidentalmente mientras los dinosaurios estaban comiendo hojas y madera podrida, al menos la mitad de los fósiles de caracol estaban intactos y no muestran signos de ser digeridos. Esto sugiere que los caracoles llegaron a las palmaditas de dinosaurios después de ser depositados, y las heces de los dinosaurios proporcionaron mini-ambientes cálidos, húmedos y ricos en alimentos que los caracoles podrían explotar cómodamente.
CHIN, K., HARTMAN, J. y ROTH, B. (2009). Explotación oportunista de estiércol de dinosaurio: caracoles fósiles en coprolitos de la Formación del Dos Cretácico Superior de Montana Lethaia, 42 (2), 185-198 DOI: 10.1111 / j.1502-3931.2008.00131.x
