El círculo polar ártico de Finlandia puede no parecer un gran lugar para correr una maratón descalzo y en pantalones cortos, a menos que seas Wim Hof. Hof, más conocido como "El Hombre de Hielo", ha logrado aproximadamente dos docenas de récords mundiales al completar proezas maravillosas de resistencia física en condiciones que matarían a otros. Sin embargo, incluso él estaba comprensiblemente nervioso la noche anterior a su paseo de 26 millas a -4 grados Fahrenheit.
"¿En qué me metí?", Recuerda haber pensado. Pero desde el momento en que sus dedos desnudos golpearon la nieve, comenzó a sentirse "sorprendentemente bien".
El holandés de 59 años ha escalado el Monte Everest en Nepal y el Monte Kilimanjaro en Tanzania, el pico más alto de África, con pantalones cortos. "He hecho cualquier cosa con la que pueda fantasear en el frío", dijo Hof en una entrevista. Tiene el récord mundial Guinness por nadar más tiempo bajo hielo, y también ha soportado los extremos del calor seco, corriendo una media maratón a través del desierto de Namib sin beber agua.
Los atletas no son los únicos interesados en estas hazañas. Ahora los médicos han puesto el cerebro y el cuerpo del Hombre de Hielo sobre hielo en un esfuerzo por comprender mejor los mecanismos mentales y físicos que le permiten a Hof desafiar aparentemente las leyes de la naturaleza. Otto Musik, un pediatra de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne y sus coautores recientemente pusieron a Hof en una máquina de resonancia magnética (MRI) mientras lo exponían al agua fría y analizaron lo que sucedió dentro de su cuerpo.
Los resultados, publicados recientemente en un estudio en la revista NeuroImage, al principio pueden parecer más como un mumbo jumbo que un hecho: los investigadores descubrieron que Hof puede usar su mente para inducir artificialmente una respuesta al estrés en su cuerpo que lo ayuda a resistir los efectos de frío. Musik lo enmarca como un caso de "cerebro sobre cuerpo", en el que Hof activa una función analgésica interna al realizar ejercicios de respiración y luego se expone a una amenaza como un frío extremo y repentino.
"Por accidente o por suerte, encontró un truco en el sistema fisiológico", dice Musik. Agrega que este "truco" le permite a Hof sentirse eufórico mientras está en un ambiente helado que sería desagradable en circunstancias normales. Los investigadores probaron las respuestas de Hof junto con alrededor de 30 sujetos de control.
El pediatra había llevado a cabo otras investigaciones sobre la forma en que el cuerpo humano reacciona a temperaturas extremas. Cuando se enteró de un hombre que se sienta en cubos de cubitos de hielo durante horas y camina por el Himalaya como si fuera un paseo de verano por un viñedo de vino, se sintió intrigado.
Wim Hof, más conocido como "The Iceman", ingresa a una máquina de resonancia magnética. Otto Musik, de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne, probó recientemente su capacidad para resistir el frío y otras condiciones extremas. (Facultad de medicina de la Universidad Estatal de Wayne) Hof atribuye su éxito a lo que ha denominado el Método Wim Hof, un tipo de acondicionamiento que involucra una serie de ejercicios de respiración que dice que cualquiera puede replicar. En lugar de por suerte o accidente, Hof dice que aprendió su técnica por prueba y error mientras salía a la naturaleza: "Tenía que encontrar la interconexión de mi cerebro junto con mi fisiología".
La técnica primero requiere relajación; Hof dice que debe encontrar un lugar cómodo para acostarse como un sofá o una cama. Luego comienza una serie de ejercicios de respiración profunda durante varios minutos, a menudo provocando una especie de hormigueo en partes de su cuerpo, un signo de hipocapnia o bajo nivel de dióxido de carbono en su sangre. "Eso es lo que la naturaleza quería que hiciéramos, respirar profundamente cuando estamos estresados", dice Hof.
Hasta cierto punto, la investigación de Musik apoya la hipótesis de Hof. Después de que Hof realizó sus ejercicios de preparación para inducir este efecto, Musik colocó al Hombre de Hielo en la máquina de resonancia magnética con un traje especial que dispararon con agua fría y agua caliente en intervalos de cinco minutos. Algunas investigaciones previas han demostrado que este ejercicio hace que la sangre de Hof sea más alcalina, ya que se satura con oxígeno.
Musik descubrió que, cuando se expone al frío, Hof activa una parte del cerebro que libera opioides y cannabinoides en el cuerpo. Estos componentes pueden inhibir las señales responsables de decirle a su cuerpo que siente dolor o frío y desencadenar la liberación de dopamina y serotonina. El resultado, dice Musik, es un tipo de efecto eufórico en el cuerpo que dura varios minutos.
"Su cerebro tiene el poder de modificar su percepción del dolor", dice, y agrega que este mecanismo es particularmente importante para la supervivencia humana. El dolor y la sensación de frío son básicamente la forma en que su cuerpo le dice que algo está mal. Dado que los humanos buscan instintivamente eliminar la fuente del dolor o aliviar cualquier sensación de frío, sentir dolor puede ayudarnos a sobrevivir.
Pero el mecanismo del dolor no siempre es útil. Musik da el ejemplo hipotético de alguien torciéndose el tobillo mientras es perseguido por un tigre. Muchos en realidad no sentirán el esguince en el peor momento, ya que su cerebro percibe el mayor peligro que presenta el tigre. Utiliza opioides y cannabinoides para inhibir las señales de dolor y permitirle huir y salvarse a pesar del pie lesionado. "Su tobillo no es importante en este contexto", dice Musik.
En lugar de ser un estudio del cerebro sobre el cuerpo, la investigación realmente es paralela a otro trabajo sobre cómo el entrenamiento mental de una habilidad particular puede provocar cambios en el cerebro, dice Magda Osman, profesora asociada de psicología experimental en la Universidad de Londres. Un estudio realizado en 2006 examinó los cerebros de los taxistas de Londres en comparación con los conductores de autobuses. Los taxistas tenían más materia gris en su hipocampo, que es el centro de las habilidades de coordinación mano-ojo, aparentemente debido a un mayor nivel de habilidades de navegación.
"Cuando pasamos una gran cantidad de tiempo cultivando nuestras habilidades mentales y físicas, esto se traduce en diferencias neurológicas en comparación con las que no practican estas habilidades en el mismo grado", dice Osman.
El estudio de Musik ofrece un giro a este pensamiento: muestra que la respiración, a menudo considerada como una habilidad automática, puede controlarse voluntariamente. Aprovechar la respiración puede resultar en una mayor actividad en las partes del cerebro que se ocupan del pensamiento y la acción, dice Osman, que con el tiempo puede conducir a cambios físicos significativos.
Sin embargo, la analgesia inducida por el estrés, atestigua Hof, solo durará unos minutos en el mejor de los casos. Para que continúe su capacidad de resistir la sensación de frío, Musik cree que su cuerpo necesita anticipar el efecto continuo, que a su vez ayuda a su cuerpo a mantener el estado en el que se encuentra.
"El efecto placebo es real", dice. "Esto es en realidad generando en su corteza una cierta expectativa, y esta expectativa se cumple". Agrega que la expectativa desencadena la liberación de más opioides, serotonina y dopamina en una especie de ciclo autocumplido. En otras palabras, cuanto más tiempo la gente salte a los agujeros en el hielo practicando este método, más fácil podría ser a medida que confíen más en sus expectativas.
Puede que no haya una necesidad apremiante de que la población mundial aprenda a correr descalzo por la nieve, dice Hof, pero la técnica podría tener otros usos. Algunos de los pacientes de Hof afirman que el método les ha ayudado a reducir los síntomas del eccema u otras afecciones autoinmunes.
Si bien no está totalmente claro sobre los procesos biológicos que ayudan a Hof a resistir la congelación, Musik cree que el método de Hof podría suprimir la inflamación del tejido y otras reacciones inmunes. Él y sus coautores escriben que las habilidades de Hof y sus seguidores para tomar más control de sus sistemas autónomos podrían tener implicaciones en el tratamiento de los síndromes clínicos.
Sin embargo, aunque el método de Hof puede funcionar por períodos cortos en términos de engañar a la mente para que ignore el frío extremo, no está claro cómo la técnica podría ayudar a los cuerpos humanos a resistir los efectos físicos que uno podría esperar al escalar montañas nevadas en pantalones cortos. (Tampoco explica ser capaz de sobrevivir en el desierto sin agua).
"Puedes pensar lo que quieras pero tu cuerpo todavía se congela y estás muerto", dice Musik.
