Los investigadores están descubriendo cada vez más que pasar largos períodos en el espacio tiene efectos complicados en el cuerpo humano. La exposición a la radiación espacial es una gran preocupación para los astronautas a largo plazo. La vida en cero-G podría conducir a problemas cardiovasculares y pérdida ósea. Vivir en espacios cerrados o hábitats también podría conducir a sistemas inmunes debilitados y la propagación de enfermedades. El espacio puede incluso afectar qué genes se expresan. Ahora, informa Maya Wei-Haas en National Geographic, podemos agregar otro síntoma a la lista: tejido cerebral deformado.
En un nuevo estudio publicado en el New England Journal of Medicine, un equipo internacional de investigadores examinó imágenes de resonancia magnética de los cerebros de 10 cosmonautas rusos antes y después de que pasaron largos períodos en la Estación Espacial Internacional y luego nuevamente siete meses después durante siete de los hombres. En promedio, los cosmonautas, todos hombres de cuarenta y tantos años, pasaron 189 días en la estación, experimentando microgravedad.
Según el estudio, lo que encontraron es que hubo cambios en tres tejidos cerebrales diferentes. Después del vuelo espacial, la cantidad de materia gris, que constituye gran parte de la corteza cerebral o superficie del cerebro, se redujo, con un área llamada circunvolución temporal media derecha que experimentó la mayor contracción en 3.3 por ciento. La cantidad de líquido cefalorraquídeo, que llena las cavidades dentro y fuera del cerebro, había aumentado de volumen, llegando a un máximo del 12, 9 por ciento en el tercer ventrículo. La sustancia blanca, que es principalmente haces de nervios que envían señales alrededor del cerebro y hacia la médula espinal, no cambió.
Las imágenes de seguimiento meses después mostraron que la cantidad de materia gris se recuperó, pero aún era menor que las mediciones de referencia. La cantidad de líquido cefalorraquídeo continuó aumentando, lo que indica que el sistema de circulación del líquido cefalorraquídeo en los cosmonautas se vio afectado mucho después de que regresaron a la Tierra. La sustancia blanca pareció disminuir de volumen al mismo tiempo. Los investigadores plantean la hipótesis de que esto también se debe al líquido cefalorraquídeo. A medida que el fluido se hinchó dentro del cerebro durante el vuelo espacial, forzó el agua hacia la materia blanca, aumentando el volumen de la materia blanca. Una vez de vuelta en condiciones normales de gravedad, se liberó el agua en la materia blanca, que parecía encogerse.
Es posible que los cambios sean permanentes o se les dé suficiente tiempo si el cerebro vuelve a la normalidad. Pero el estudio indica que el cerebro espacial es un fenómeno real.
"En conjunto, nuestros resultados apuntan a cambios prolongados en el patrón de circulación del líquido cefalorraquídeo durante un período de al menos siete meses después del regreso a la Tierra", dice el coautor Peter zu Eulenburg, neurólogo de Ludwig-Maximilians-Universität München, en un comunicado de prensa "Sin embargo, aún no está claro si las extensas alteraciones mostradas en la materia gris y blanca conducen a algún cambio en la cognición".
El líquido cefalorraquídeo ha estado en la pantalla del radar de astro-medicina por un tiempo. Una queja que los astronautas a largo plazo a menudo tienen después de su tiempo en órbita es la visión borrosa, que a veces se resuelve sola, pero a veces es permanente. Mark Strauss en National Geographic informa que en 2016 los investigadores también observaron los volúmenes de líquido cefalorraquídeo de siete astronautas que habían pasado tiempo en órbita, y descubrieron que el volumen de líquido, que ayuda a mantener una presión constante en el cerebro, aumentó como resultado de la microgravedad Todo ese líquido extra empujó contra la parte posterior de los ojos, aplastándolos e inflamando el nervio óptico.
