"Los africanos tienen mandíbulas como cuchillos; comerán bebés". El oyente se retuerce. Siguiente imagen Un cazador cubierto de mugre está atacando a su presa. "Este, puedes recostarte en tu silla con una cerveza para mirar".
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Las imágenes de hormigas del biólogo y camarógrafo Mark Moffett se acercan a las especies del insecto cortador de hojas.
Video: Acercamiento a las hormigas
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Usando nuevas tecnologías, los entomólogos del Smithsonian están usando fotos detalladas de caras de hormigas para comprender las diferencias entre las 12, 000 especies
Video: cara a cara con hormigas
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Mark Moffett, de 51 años, inclina la cabeza cuando habla. El biólogo está acostumbrado al ángulo; él pasa mucho tiempo en el terreno, fotografiando las minucias de la naturaleza, especialmente la vida de las hormigas, con detalles vívidos, casi glamorosos, una habilidad que adquirió en gran medida al leer un libro de instrucciones sobre fotografía de moda cuando tenía 24 años. antiguo estudiante de posgrado.
"Resultó que era bastante bueno en eso", dice, un eufemismo, dado que ha ganado varios prestigiosos premios de fotoperiodismo. Vestido con un atuendo arrugado, está tumbado en un sillón de cuero con una computadora portátil en el Explorers Club en el Upper East Side de la ciudad de Nueva York. (Los miembros anteriores del club incluyeron a los exploradores Robert Peary y Sir Edmund Hillary.) Moffett mira a su alrededor la extraña variedad de colmillos trofeos y bestias de peluche polvorientas. "Este es el tipo de lugar en el que esperarías encontrar a muchos viejos fumando pipas", dice.
Aún así, si la decoración no se adapta a Moffett, el espíritu aventurero del club ciertamente lo hace. "Soy un poco elitista de hormigas", dice. "Me gusta viajar para encontrar las mejores hormigas, que se encuentran principalmente en los trópicos". En la búsqueda de ese y otros objetivos relacionados con el estudio de la vida exótica, ha pasado los últimos 30 años realizando investigaciones y fotografiando especímenes en seis continentes, donde ha sobrevivido a encuentros cercanos con elefantes estampados y ha trepado a algunos de los árboles más altos del mundo para estudiar el bosque. marquesinas
Pero son las hormigas, no las llamadas cercanas o los cuentos, lo que parece provocar la mayor emoción entre los colegas de Moffett en la comunidad científica. "Tendemos a pensar en el siglo XIX como el final de la gran era de los descubrimientos", dice el entomólogo del Smithsonian, Ted Schultz. "Pero la era del descubrimiento continúa sin cesar cuando se trata de especies de insectos". Schultz coordinó una nueva exposición con las fotografías de Moffett en el Museo Nacional de Historia Natural, "Farmers, Warriors, Builders: The Hidden Life of Ants", que se extenderá hasta el 10 de octubre.
Nada mal para un desertor de la escuela secundaria de Salida, Colorado, y más tarde, Beloit, Wisconsin. Moffett pasó su adolescencia saliendo con profesores de ciencias en Beloit College, quienes hicieron una excepción por su falta de diploma y le permitieron obtener su título universitario. (El año pasado su escuela secundaria le otorgó un diploma honorífico). Obtuvo su doctorado estudiando hormigas asiáticas en Harvard, donde encontró un mentor en el eminente biólogo evolutivo (y experto en hormigas) Edward O. Wilson. También trabajó allí brevemente como curador de hormigas, quizás lo único en el extenso currículum de Moffett que podría considerarse un trabajo real. "No soy muy bueno en esta realidad", dice. "Pero no tienes que sentarte en un laboratorio con una bata blanca haciendo clic en una máquina todo el día para ser biólogo".
A veces, aparentemente, no necesitas usar ropa en absoluto. El sitio web de Moffett, DoctorBugs.com, incluye fotografías y un video de su matrimonio de 2008 con Melissa Wells en la cima de un volcán de la Isla de Pascua, para el cual la pareja llevaba poco más que pintura y plumas. Y no rehuye las acrobacias infantiles, como asustar al presentador de televisión Conan O'Brien con una gran araña.
Pero Moffett no se disculpa. "Los científicos deberían ser mejores narradores de historias, y el humor es una gran parte de eso", dice. "Si logras que las personas entiendan y se relacionen con una araña, por ejemplo, entonces entenderán a las arañas en general y se entusiasmarán por salvarlas".
Su mentor probablemente estaría de acuerdo. EO Wilson llama a Moffett "un naturalista raro" y dice que "sabía que era algo especial" desde el principio. Pero Wilson se niega a deleitarse con el éxito de su antiguo alumno. "Mark es Mark", reflexiona Wilson. "Él se desarrolló solo".
Una hormiga cortadora de hojas (Acromyrmex octospinosus) corta una hoja de papaya. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Una hormiga toro australiana tiende a las larvas. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Las hormigas de los pastores (Dolichoderus cuspidatus) tienden a los pulgones, transportando adultos de un lugar a otro. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Una hormiga ecuatoriana se prepara para aplastar a un saltamontes en sus mandíbulas traplike. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Thaumatomyrmex usa su quijada para despojar a sus presas. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Una hormiga carpintera (Camponotus sp) en el zarcillo de una planta de jarra de vellosas huésped. Esta es una relación simbiótica en la que las hormigas ayudan al huésped a digerir insectos a cambio de espacio vital. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Un grupo de hormigas cortadoras de hojas (Atta cephalotes) lleva las hojas de regreso al nido. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Daceton hormigas ala jugo de una oruga mientras intentan transportarlo. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Una hormiga cosechadora es limpiada por hormigas de cono más pequeñas. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Trabajadores de hormigas del ejército (Eciton burchellii) que llevan una sección de presas desmembradas de regreso al nido. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Las hormigas honeypot participan en una batalla ritualizada. (Imágenes de Mark Moffett / Minden) 
Las fotografías de Mark Moffett se presentan en el Museo Nacional de Historia Natural, "Farmers, Warriors, Builders: The Hidden Life of Ants", que se extiende hasta el 10 de octubre (Mark Moffett / Minden Pictures)
