Tan poderoso como fue Tyrannosaurus rex, sus pequeñas extremidades anteriores también lo han convertido en uno de los dinosaurios más burlados de todos los tiempos. Los brazos rechonchos de este depredador alguna vez parecían no coincidir con su enorme estructura, y algunas de las hipótesis presentadas para explicar su función solo hacían que el "rey tirano" pareciera más tonto. Las ideas de que el Tyrannosaurus usara sus brazos para hacerle cosquillas a sus compañeros durante los encuentros nupciales o para ayudar a levantarse del suelo después de dormir eran oro cómico.
Cuando los científicos dejaron de mirar el tamaño solo y estudiaron lo que los brazos de Tyrannosaurus podían decirnos sobre la anatomía muscular del dinosaurio, sin embargo, fue inmediatamente evidente que sus extremidades anteriores no eran vestigios inútiles después de todo. Aunque pequeñas, las extremidades anteriores de Tyrannosaurus eran bastante robustas y probablemente actuaron como anzuelos para asegurar presas vivas. Tal como lo reconstruyó el paleontólogo Ken Carpenter, el Tyrannosaurus era un "embrague" que mantenía a la presa luchando con sus garras mientras su enorme cabeza se encargaba del trabajo sucio. Ya es hora de que cortemos el Tyrannosaurus un descanso. Pero hay otro grupo de dinosaurios que realmente tenían brazos atrofiados.
El año pasado, el paleontólogo Phil Senter realizó una revisión de las estructuras vestigiales de los dinosaurios. Tales estructuras estaban dispersas en una amplia gama de géneros, pero Senter enfatizó que "vestigio" no significa lo mismo que "inútil". En cambio, buscó estructuras que se redujeran tanto de tamaño que ya no pudieran llevar a cabo su función original, incluso si aún conservaban alguna otra función secundaria. Por ejemplo, a pesar de tener solo dos dedos, Tyrannosaurus rex retuvo un solo hueso de su tercer dedo, el metacarpiano, que estaba encerrado dentro de su mano. Dado que muchos otros terópodos, incluidos algunos primeros tirannosauroides, tenían tres dedos, esta férula ósea en Tyrannosaurus rex se ajusta a la definición de una estructura vestigial.
Con este marco en su lugar, Senter reconoció que todo el grupo de dinosaurios depredadores llamados abelisauridos tenía brazos parcialmente vestigiales. Representados por dinosaurios como Carnotaurus y el Skorpiovenator recientemente descrito, los abelisauridos tenían huesos robustos en la parte superior del brazo seguidos de huesos mucho más cortos en la parte inferior del brazo (el radio y el cúbito) unidos por una articulación del codo inmóvil. También tenían un número reducido de dedos rechonchos y fusionados, que no podían agarrar y carecían de garras, lo que hacía que sus brazos fueran inútiles para la captura de presas. Mientras que el Tyrannosaurus tenía extremidades anteriores funcionales que desempeñaban un papel en la estabilización de las presas que luchaban, Carnotaurus y sus parientes solo tenían extremidades anteriores pequeñas que probablemente solo colgaban allí.
No está claro por qué los abelisauridos como Carnotaurus, Aucasaurus y Majungasaurus tenían extremidades anteriores vestigiales. Es difícil imaginar lo que estos dinosaurios podrían haber estado haciendo con sus brazos, y es posible que sus extremidades anteriores no tuvieran ninguna función. (Como aprendimos de los debates sobre los brazos de Tyrannosaurus, es fácil presentar historias sobre la función potencial de un rasgo, pero es difícil poner a prueba esas ideas). Sin embargo, en términos de cómo sus brazos se pusieron de esa manera, en 2002 Alexander Vargas propuso que los cambios durante el desarrollo temprano de estos dinosaurios pueden haber estado involucrados. Según Vargas, las extremidades anteriores vestigiales, achaparradas y fusionadas de los abelisauridos pueden haber sido causadas por una pérdida de función en dos genes que regulan el desarrollo de la extremidad anterior, HOXA11 y HOXD11. Esta es una explicación plausible, pero solo nos da el detonante proximal para el cambio en estos dinosaurios. Determinar por qué tales brazos rechonchos se extendieron entre estos dinosaurios, y cómo cazaron sin el uso de sus extremidades anteriores, es otra cuestión.
Referencias
Agnolin, F. y Chiarelli, P. (2009). La posición de las garras en Noasauridae (Dinosauria: Abelisauroidea) y sus implicaciones para la evolución del manus abelisauroide Paläontologische Zeitschrift, 84 (2), 293-300 DOI: 10.1007 / s12542-009-0044-2
Senter, P. (2010). Estructuras esqueléticas vestigiales en dinosaurios Journal of Zoology, 280 (1), 60-71 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2009.00640.x
