Oregón fue el hogar de roedores de tamaño inusual.
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Los paleontólogos han desenterrado restos fosilizados de 21 especies antiguas de roedores en el este de Oregon, incluido el cráneo y los dientes de un castor en miniatura previamente desconocido llamado Microtheriomys brevirhinus. Aproximadamente del tamaño de una ardilla, este castor en particular habría sido diez veces más pequeño que los parientes modernos, como informa Tara Kulash para The Oregonian . Los hallazgos aparecieron en la edición de mayo de Annals of Carnegie Museum .
En 2012, los fósiles de castores fueron desenterrados a menos de una milla del centro de visitantes para el Monumento Nacional John Day Fossil Beds, informa Jeff Barnard para Associated Press . Se han encontrado otras nueve especies nuevas de roedores en el área, algunas en los mismos lechos fósiles, la mayoría en tierras cercanas del gobierno. Algunos de los fósiles tienen más de 20 millones de años. El sedimento que rodea a los fósiles de castores contiene capas de ceniza volcánica, y al fechar elementos radiactivos dentro de la ceniza sugiere que los fósiles son del período Oligoceno entre 28 y 30 millones de años atrás.
Además de su tamaño, lo que hace único a este antiguo castor es que probablemente no esté relacionado con otros castores tempranos desenterrados en Oregon. Los castores excavadores, del mismo período, usaron sus garras y dientes para cavar agujeros en el suelo, pero los restos de M. brevirhinus sugieren que probablemente llevó más de un estilo de vida acuático. Su cráneo y dientes tienen similitud con las especies de castores acuáticos más grandes que se encuentran en Asia y Europa, pero los paleontólogos necesitarán encontrar sus extremidades fosilizadas para estar seguros.
El hallazgo también podría dar una idea de la evolución de los roedores en general, como la paleontóloga de la Universidad de Oregon, Samantha Hopkins, explicó a la AP en un correo electrónico:
“Si bien hoy en día existe relativamente poca diversidad de castoridos (especies de castores), hay cientos de especies (muchas de las cuales son miembros realmente importantes de sus comunidades faunísticas) en el registro fósil del hemisferio norte, y una mejor comprensión de su diversidad y evolución Las relaciones tienen mucho que contarnos sobre los procesos que impulsaron la evolución de los mamíferos en los últimos 40 millones de años ".
Si bien la línea del castor excavador se extinguió, también es posible que este antiguo mini castor acuático tenga parientes modernos.
