Una comida en Cavern Grotto comienza con un viaje en ascensor de 21 pisos debajo de la superficie de la Tierra. El restaurante, que abre sus puertas hoy, el 15 de agosto, está ubicado dentro de una vasta red de cavernas que se encuentra debajo del área cerca de Peach Springs, Arizona, una pequeña comunidad a unos 140 kilómetros al suroeste del borde sur del Gran Cañón.
Cavern Grotto es uno de los pocos restaurantes de todo el mundo ubicados dentro de una caverna, y es el único que posee tal distinción en Arizona. En un guiño a las raíces del área, los cubos de los mineros y las bandejas de prospección de oro se utilizan para bajar los alimentos desde la cocina aérea hasta el comedor de abajo usando un ascensor y un sistema de poleas.
El restaurante forma parte de Grand Canyon Caverns, una posada local con habitaciones ubicadas tanto por encima como por debajo de la superficie. La posada también ofrece recorridos por las vastas cavernas, consideradas como el sistema de cavernas secas más grande del país, incluidos recorridos en cascos que implican recorrer algunas de las grietas más profundas de la red. (Para el contexto, las cavernas secas son diferentes de las cuevas húmedas, ya que el agua ya no las atraviesa activamente y, por lo tanto, es menos probable que contengan nuevas formaciones en crecimiento, como estalagmitas y estalactitas).
Fue en uno de estos recorridos que John McEnulty, el dueño de las Cavernas del Gran Cañón, tuvo la idea de construir un restaurante subterráneo. Y sabía exactamente el lugar para ponerlo: encaramado sobre una habitación masiva a pocos pasos de donde el ascensor se abre 200 pies debajo de la superficie.
"Durante nuestros recorridos, no hay mucho tiempo para detenerse en un solo lugar, ya que hay mucho que ver", dice McEnulty a Smithsonian.com. "Con Cavern Grotto, las personas podrán absorber la caverna y sentir que son parte de ella".
Pero antes de que pudiera hacer realidad el restaurante, McEnulty consultó a un equipo de espeleólogos profesionales locales para asegurarse de que construir una plataforma de madera con vistas a la habitación no dañaría la caverna, que se estima que se formó hace aproximadamente 345 millones de años cuando esta parte de El país estaba cubierto por un antiguo mar.
"Cada dos meses, este grupo de espeleólogos visita las cavernas", dice McEnulty. "Mantenemos, restauramos y avanzamos constantemente hacia nuevas cavernas".
Y el compromiso ha valido la pena. Recientemente, los espeleólogos encontraron una nueva habitación cubierta de cuarzo y láminas gigantes de microbios, cuyas muestras fueron enviadas a la Universidad Estatal de Arizona y a la Universidad de Arizona para su identificación.
Las cavernas fueron descubiertas inicialmente en 1927 cuando un hombre local llamado Walter Peck tropezó y casi cayó en una abertura que había quedado expuesta después de una tormenta eléctrica. Y a lo largo de los años, han revelado una serie de hallazgos interesantes. Un elemento del que McEnulty está particularmente orgulloso son los restos esqueléticos de un perezoso gigante extinto que caminó por la Tierra durante la Época del Pleistoceno, el mismo período que los tigres y mastodontes con dientes de sable. Una reproducción del perezoso de 15 pies de altura, cariñosamente llamada Gertie, se encuentra cerca de la entrada subterránea de la caverna.
"Cada vez que estoy allí, veo algo nuevo", dice McEnulty. "Mientras disfrutan de una comida, los huéspedes también pueden disfrutar del majestuoso entorno".
Cavern Grotto está abierto tanto para el almuerzo como para la cena y puede acomodar hasta 20 personas a la vez. Y si cenar no le da suficiente tiempo bajo tierra, los verdaderos amantes de las cuevas pueden reservar la Grand Cave Caverns 'Cave Suite, una habitación de hotel ubicada a 220 pies debajo de la superficie, considerada como "la habitación de motel más grande, profunda, oscura, antigua y tranquila en el mundo."
