No es el lugar donde esperarías encontrar el tercer manuscrito más antiguo del mundo de los evangelios. Las paredes de jade de la sala de pavo real de la galería Freer están bellamente decoradas con detalles de gran riqueza. Delicadas espirales bordean los paneles y estantes pintados en oro recubren las paredes, albergando docenas de obras de cerámica asiática. En un extremo, una mujer inmortalizada en retrato, con la bata cayendo de los hombros, vigila la habitación. A su izquierda, una hilera de persianas cerradas bloquea el acceso de la habitación a la luz solar. Pavos reales dorados, con sus plumas y colas pintadas con intrincados detalles, cubren las persianas. En la pared del fondo, dos pavos reales más están en un enfrentamiento enojado. Uno está goteando con monedas de oro. La criatura es una caricatura del propietario original de la Habitación del Pavo Real, el rico inglés Frederick R. Leyland. El otro pavo real representa al artista luchador y mal pagado: James McNeill Whistler. Whistler, que luchó con Leyland, su patrón, apodó la pieza "Arte y dinero; o, la historia de la habitación ".
Originalmente, las páginas de pergamino de los manuscritos bíblicos de finales del siglo IV al VI, destinados a ser vistos en el centro de la sala, estaban destinadas originalmente a ser manipuladas y giradas con cuidado, como parte de la liturgia, por los monjes que poseían y Léelos. En el siglo VII, se agregaron cubiertas de madera pintadas con las figuras de los cuatro evangelistas, uniendo el manuscrito con fuerza y haciendo que las páginas sean mucho más difíciles de pasar. En ese momento, los libros encuadernados probablemente hicieron la transición a un objeto venerado, pero no una obra de arte.
Manuscrito de Washington II: Los cuatro evangelios. Imagen cortesía de la Galería Freer.
El hombre que los vio como obras de arte fue Charles Lang Freer, quien compró los manuscritos de un anticuario egipcio en 1906 por la suma principesca de 1, 800 libras, alrededor de $ 7, 500 en dólares de hoy. En 1912, después de haber comprado la Habitación Peacock en Londres y enviarla a su casa de Detroit, Freer dejó los manuscritos en la habitación, mostrándolos a sus invitados, junto con su colección de cerámica y varias estatuas budistas.
"Freer tuvo la idea de que, aunque todos los objetos de su colección eran bastante diversos de todos los tiempos y lugares, estaban unidos en una narrativa común de belleza que se extendió en el tiempo y se extendió hasta el presente, "Dice el curador Lee Glazer. “Al poner las biblias en este entorno que es una obra de arte por derecho propio, con todas estas cerámicas diversas, fue una especie de demostración de esta idea de que todas las obras de arte van juntas, que existe este tipo de armonía que une pasado y presente y este y oeste ".
Cubiertas del Manuscrito III de Washington: Los cuatro evangelios. Pintura encáustica. Foto cortesía de la Freer Gallery of Art.
La Galería Freer eligió exhibir los manuscritos, su primera exhibición pública desde 2006, al igual que el fundador del museo lo hizo por primera vez en 1912, centrándose en su valor como objetos estéticos y su yuxtaposición contra la opulencia de la Sala Peacock.
"Esta exhibición de las biblias tiene menos que ver con las biblias como con las biblias que con el hecho sorprendente de que él eligió exhibirlas en la Sala Peacock como objetos estéticos entre otros objetos estéticos", explica Glazer.
Las biblias son los primeros manuscritos antiguos que compró Freer, y aunque compró algunos otros textos raros en su vida, nunca se dedicó a coleccionarlos con el mismo fervor que aplicó a su colección de cerámica. Para Freer, los manuscritos fueron un capítulo importante para incluir en su colección en el Smithsonian, otro capítulo en la historia de la belleza a lo largo de los siglos.
Las Biblias Freer en exhibición en la Sala Peacock, con "Arte y dinero" en el fondo. Imagen cortesía de la Galería Freer.
Sin embargo, no todos estuvieron de acuerdo con la presentación de Freer de los textos raros. "En uno de los recortes de periódico, acusan a Freer de ser demasiado exigente en la forma en que trata las biblias", dice Glazer. "Sugirieron que no deberían considerarse obras de arte como objetos, sino como sagradas escrituras".
Para Freer, los manuscritos representaban un capítulo antiguo en la historia de la belleza, pero también entendió su importancia histórica para el estudio bíblico. A su regreso a Estados Unidos, Freer suscribió $ 30, 000 para apoyar la investigación realizada por la Universidad de Michigan. Al traducir y estudiar los textos, los eruditos descubrieron que uno de los evangelios contiene un pasaje que no se encuentra en ningún otro texto bíblico. El segmento, ubicado al final del Evangelio de Marcos, incluye una aparición de Cristo después de la resurrección ante sus discípulos, donde proclama que el reinado de Satanás ha terminado. Para algunos, esta revelación fue más escandalosa que la decisión de Freer de mostrar los manuscritos como objetos estéticos.
"No se encuentra en ninguna otra versión conocida de los evangelios", explica Glazer. “El hecho de que dijera que el reinado de Satanás había terminado parecía realmente potencialmente escandaloso. La gente estaba nerviosa por eso ”.
Los manuscritos, normalmente guardados en los archivos de la Galería Freer debido a su sensibilidad a la luz, son algunas de las piezas más buscadas en la colección de la galería. Los manuscritos permanecerán en exhibición en la Sala Peacock hasta febrero de 2014.
