El 8 de diciembre de 1812, un terremoto sacudió la misión española de San Juan Capistrano en el sur de California, derribando edificios y matando a 40 personas que asistían a misa en la misión. Eso no es una gran sorpresa en la historia de una región conocida por los temblores abundantes y poderosos, y este evento en particular, estimado en una magnitud de 7.5, durante mucho tiempo se pensó que era otro producto de la infame falla de San Andreas.
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Pero ahora el trabajo de detective científico ha revelado que el terremoto de 1812 podría haber sido el resultado de dos fallas que actúan juntas, y eso significa que la gente del sur de California está en terreno más inestable de lo que nadie pensaba.
Julian Lozos, profesor asistente de geofísica en la Universidad Estatal de California, Northridge, construyó un modelo de computadora de la falla de San Andreas y la falla adyacente de San Jacinto, centrada en la región alrededor de San Bernardino. Junto con signos geológicos de terremotos pasados y registros históricos, su modelo muestra que hay una buena posibilidad de que el terremoto de 1812 comenzó a lo largo de la falla de San Jacinto, y la energía de ese temblor inicial causó la ruptura del cercano San Andreas también en una especie de efecto en cascada. .
"Las implicaciones van más allá de este terremoto dañino", dice. "El hecho de que los efectos de este terremoto histórico puedan explicarse por el trabajo conjunto de San Andreas y San Jacinto significa que esto es, al menos, una cosa físicamente plausible", y que podría volver a ocurrir.
Eso sería un desastre para las ciudades de San Bernardino y Riverside, que se encuentran justo encima del área donde las dos fallas se unen. El San Jacinto se encuentra a una milla del San Andreas en Cajon Pass, por donde pasa una carretera importante, la Interestatal 15. Los mapas de peligro de la ciudad y el condado muestran que la I-15 corre directamente sobre una región con alto riesgo de licuefacción, cuando el suelo se convierte en papilla durante un terremoto.
Los terremotos combinados no son necesariamente más poderosos que los de una sola falla, pero viajan de diferentes maneras. En lugar de deslizarse relativamente ordenadamente a lo largo de la línea de falla bajo San Bernardino, un terremoto de varias fallas, incluso uno menos poderoso que el temblor de 1812, podría saltar a través de una región muy densamente poblada, causando aún más daño que cualquier cosa que San Andreas pudiera producir. solo.
"Una ruptura de la articulación San Andreas-San Jacinto 7.5 es más aterradora, porque una mayor parte de la falla pasa por un área más densamente poblada que el sur de San Andreas", dice Lozos.
Los terremotos en esa parte de California son causados principalmente por fallas de deslizamiento, donde dos grandes trozos de la corteza terrestre se deslizan uno al lado del otro. En este caso, la placa del Pacífico se está moviendo aproximadamente al norte más allá de la placa de América del Norte. Dado que las fallas no son perfectamente suaves, las dos piezas de corteza se enganchan entre sí (el golpe) y una vez que aumenta la tensión, se liberan repentinamente (el deslizamiento). Esa liberación es lo que sentimos como un terremoto.
Si dos fallas están lo suficientemente cerca, una ruptura en una puede desencadenar una ruptura en otra. Esta observación no es nueva: el terremoto de Landers de 1992 alcanzó la magnitud 7.3 después de que se rompieron múltiples fallas.
"Zigzagueó entre seis o siete fallas diferentes", dice Lozos. Afortunadamente, el terremoto se centró en el desierto de Mojave, y las ciudades cercanas de Yucca Valley, Joshua Tree y Twentynine Palms son relativamente pequeñas. La pregunta era si podría ocurrir lo mismo a lo largo de San Andreas y sus fallas subsidiarias, como San Jacinto, que afectan áreas mucho más pobladas.
Un mapa indica dónde la gente hizo registros históricos del terremoto de diciembre de 1812 en el sur de California. (Lozos Sci. Adv.2016; 2: e1500621) Lozos comenzó observando los datos existentes sobre terremotos en el pasado, incluidos los cambios en las capas geológicas que indican cuándo y dónde ocurrieron los terremotos más antiguos. Las fallas no siempre son continuas; pueden estar formados por varias secciones, llamadas hebras, que están separadas por pequeños trozos de corteza intacta. Estudiar cómo las capas de sedimentos se han desplazado alrededor de estos hilos puede revelar si estuvieron involucrados en un terremoto.
Críticamente, Lozos encontró datos geológicos para tres hebras, dos en San Jacinto y una en San Andreas, que mostraban evidencia de movimiento en el siglo XIX. Sin embargo, las cuentas del período solo hablan de dos terremotos importantes, uno en diciembre de 1812 y otro el 22 de noviembre de 1800. Eso sugiere que uno de esos terremotos había "saltado" entre las fallas.
Lozos también analizó estudios anteriores de rocas precariamente equilibradas realizadas por Jim Brune de la Universidad de Nevada Reno y Lisa Grant Ludwig en UC Irvine. Teniendo en cuenta la forma de las rocas y la estructura de la pila, ciertos tipos de sacudidas derribarán estas estructuras naturales. La búsqueda de rocas equilibradas que aún están en pie muestra dónde no ocurrieron terremotos pasados, lo que ayuda a reducir las regiones donde ocurrieron los dos terremotos del siglo XIX.
Lozos luego creó un modelo de computadora basado en la física de las fallas alrededor de San Bernardino, incorporando datos como las características de la roca. Ingresó varias condiciones iniciales hasta que tuvo un terremoto simulado que produjo los mismos efectos que los que observó en los datos recopilados. La forma más plausible de producir un terremoto de magnitud 7.5 que dañe edificios en el patrón correcto fue si San Andreas y San Jacinto se rompieron juntos, informa esta semana en Science Advances .
Una razón por la que nadie realmente ha estudiado este fenómeno en San Andreas es porque es tan grande en relación con todas las otras fallas en el estado, dice Lozos. En general, se ha supuesto que los grandes temblores provienen de la gran falla.
David Oglesby, profesor de geofísica en la Universidad de California, Riverside, dice que el modelo diseñado por Lozos es creíble porque funciona en muchos escenarios diferentes. "Podrías hacer que un modelo haga cualquier cosa si haces las suposiciones correctas", dice Oglesby. "Pero este funciona sin demasiados ajustes".
El modelo también está de acuerdo con los datos geológicos que abarcan siglos, dice Nate Onderdonk, profesor asociado de geociencia en la Universidad Estatal de California, Long Beach. En sus estudios de la parte norte de la falla de San Jacinto, los datos muestran que no solo hubo un evento sísmico en el marco de tiempo correcto, a principios del siglo XIX, sino que fue más grande de lo que podría haber contenido en una sección de El San Jacinto por sí mismo.
Onderdonk agrega que está presentando un estudio independiente que muestra que esto ha sucedido varias veces en los últimos dos milenios, lo que se suma a la evidencia de que un terremoto devastador podría volver a ocurrir en el futuro.
Obtenga más información sobre esta investigación y más en el Deep Carbon Observatory.
