Tres ratones ciegos. O, por robustez experimental, unas pocas docenas más. En cualquier caso, los científicos de la Universidad de California, Berkeley, recientemente lograron algo aparentemente imposible: al inyectar una pequeña cantidad de una sustancia química especialmente formulada en sus ojos, restauraron temporalmente la capacidad de ver de los ratones.
Los implantes electrónicos de retina y las modificaciones genéticas para ayudar a las personas ciegas a ver han sido objeto de experimentos durante varios años. Pero este nuevo químico, descrito en un artículo publicado ayer en la revista Neuron, abre un enfoque completamente nuevo y flexible para restaurar la visión.
"La ventaja de este enfoque es que es un químico simple, lo que significa que puede cambiar la dosis, puede usarlo en combinación con otras terapias, o puede suspender la terapia si no le gustan los resultados", dijo El profesor de Berkeley, Richard Kramer, en un comunicado de prensa. “A medida que los productos químicos mejorados estén disponibles, podría ofrecerlos a los pacientes. No puede hacer eso cuando implanta quirúrgicamente un chip o después de modificar genéticamente a alguien ".
En un ojo sano, cuando las células fotorreceptoras en forma de bastón y cono en la retina son golpeadas por la luz, transmiten la señal a una red subyacente de nervios, que finalmente envía el mensaje al cerebro. Pero los ojos de muchos afectados por la ceguera, incluidos aquellos con degeneración macular relacionada con la edad o retinitis pigmentosa, la forma hereditaria más común de ceguera, carecen de células funcionales de varilla y cono.
Para restaurar la vista, el equipo de investigación sintetizó un químico llamado AAQ (para acrilamida-azobenceno-amonio cuaternario) con un par de propiedades muy especiales: se une a las células nerviosas de la retina y es sensible a la luz. Como resultado, puede servir como un reemplazo sintético para bastones y conos, adhiriéndose a los poros en la superficie de las células nerviosas y activándolos con un impulso eléctrico cuando es golpeado por la luz.
Para probar la efectividad de AAQ, los investigadores criaron un grupo de ratones con una mutación genética que causó la muerte de sus células de bastón y cono a una edad temprana. Inicialmente, cuando pusieron a los ratones en un tubo de PVC con una fuente de luz LED en un extremo y oscuridad en el otro, los ratones no mostraron preferencia de ubicación.
En el experimento, los ratones tratados con AAQ se alejaron rápidamente de la fuente de luz. (Foto a través de Neuron) Luego, el equipo inyectó una pequeña cantidad de AAQ en los ojos de algunos ratones, mientras dejaba a otros intactos. Cuando los volvieron a poner en el tubo, el primer grupo se escapó de la luz rápidamente, mientras que el segundo simplemente se quedó quieto. El efecto del químico se confirmó aún más por el hecho de que las pupilas del grupo experimental se contrajeron bajo la luz, mientras que el grupo de control permaneció igual.
La molécula se une a las células de la neurona de la retina temporalmente, por lo que en este momento, el remedio solo restaura la vista en cuestión de horas. Probablemente también proporcione una visión de bajo grado: la capacidad de la molécula para activar los nervios retinianos parece disminuir con poca luz.
Aún así, los investigadores ya están trabajando en el desarrollo de formas mejoradas de AAQ que durarían días y ven un gran potencial para el químico a largo plazo. "El enfoque del interruptor fotográfico ofrece una verdadera esperanza a los pacientes con degeneración de la retina", dijo Russell Van Gelder, de la Universidad de Washington. "Todavía tenemos que demostrar que estos compuestos son seguros y funcionarán en las personas de la misma manera que funcionan en ratones, pero estos resultados demuestran que esta clase de compuestos restaura la sensibilidad a la luz a las retinas cegadas por enfermedades genéticas".
