Él ha venido para su peregrinación final. Vestido de blanco, con la mirada hueca y las mejillas demacradas, el hombre es ayudado a bajar del avión y a la terminal de una habitación del aeropuerto de Varanasi. Los viajeros se abren camino hasta la parte delantera del cinturón de equipaje, pero él y sus seres queridos están tranquilos, no tocados por la confusión que los rodea. Los compañeros de viaje bajan la vista con respeto mientras sus parientes sacan su silla de ruedas del aeropuerto y la arrojan al sol. Es su tiempo. Ha llegado a la ciudad más sagrada de la India para morir.
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Ubicada a más de 400 millas al sureste de Nueva Delhi en el estado de Uttar Pradesh, Varanasi, también conocida como Banares o Kashi, es una de las ciudades vivas más antiguas del mundo. Es un lugar respetado por los budistas, que creen que Buda pronunció su primer sermón cerca después de su iluminación, y venerado por los hindúes, que vienen por millones cada año, a través de los océanos y de todos los rincones de la India, para mostrar su devoción.
Varanasi está lleno de mitos y leyendas. Los hindúes creen que Shiva, el dios de la destrucción y la recreación, y su esposa Parvati han establecido su hogar aquí desde el principio de los tiempos. Se dice que Shiva también bendijo la ciudad con Ganga Ma, Madre Ganges, en un tiempo un río en el cielo. El gran Shiva lo dejó caer en cascada a la Tierra a través de sus mechones de pelo enmarañados. Durante miles de años, los peregrinos hindúes han vivido sus vidas con la esperanza de bañarse aquí en las aguas espirituales y abrazar la muerte, creyendo que si mueren en Varanasi y sus cenizas se dispersan en el río, el acto terminará su ciclo de reencarnación y lo harán. ir al cielo.
El corazón de la ciudad se encuentra a lo largo de más de 80 ghats, o juegos de escaleras, que descienden hacia el lado occidental del río Ganges. A lo largo de este tramo de más de cuatro millas, las actividades van desde lo mundano a lo religioso. Hombres y mujeres locales nadan y se bañan. Lavan sus pertenencias y las ponen a secar en la orilla del río. Al amanecer, cientos de devotos se sumergen en el Ganges y, con los brazos extendidos hacia el cielo y el agua resbalando de sus manos ahuecadas, limpian el pecado. Al anochecer, mientras suenan las campanas, las panderetas tintinean y las oraciones hindúes grabadas se escuchan en alto, los hombres santos realizan rituales frente a multitudes de seguidores y puñados de turistas occidentales.
De vuelta del río, las cimas de los templos hindúes y las mezquitas musulmanas salpican el horizonte. Un estrecho laberinto de calles revela tiendas del tamaño de armarios, vendedores que acaparan comida y patios de los edificios de apartamentos característicos de seda, con pintura pintada de Varanasi y hostales baratos y, en algunas esquinas, tesoros inesperados: una estatua de Ganesh de color naranja brillante o de tamaño humano. Una puerta turquesa intrincadamente diseñada. En las carreteras principales, los coches polvorientos, los rickshaws de ciclo desvencijado y las vacas obstinadas se disputan el lugar. Las mujeres en saris fucsias ruegan a los transeúntes que compren caléndulas como ofrendas de oración. Y los académicos se unen a la multitud en la cercana Universidad Hindú de Banaras, la universidad residencial más grande de Asia.
Un monje hindú ofrece una oración matutina a lo largo del río Ganges. (iStock International) 
El corazón de Varanasi se encuentra a lo largo de más de 80 ghats, o juegos de escaleras, que descienden hacia el lado occidental del Ganges. (iStock International) 
Los hindúes rezan y se bañan en el río. (Whitney Dangerfield) 
Al amanecer, los seguidores comienzan su día en el Ganges. (Whitney Dangerfield) 
Una familia local pone la ropa a secar a orillas del Ganges. (Whitney Dangerfield) 
Un mural de Shiva se cierne sobre uno de los principales ghats en Varanasi. (Whitney Dangerfield) 
Shiva a menudo se representa con una cobra alrededor del cuello, lo que significa su poder, un tercer ojo en la frente, un símbolo de su sabiduría y el sagrado Ganges que fluye de su cabello. (Whitney Dangerfield) 
En la columna al lado de Shiva se sienta Lord Vishnu, el conservador y protector del mundo. (Whitney Dangerfield) 
Los lugareños venden cadenas de caléndulas como ofrendas a la Madre Ganges. (Whitney Dangerfield) 
Las flores brillantes, también envueltas sobre cadáveres antes de la cremación, a menudo se usan en ceremonias religiosas hindúes. (Whitney Dangerfield) 
Un brahmán se sienta bajo un paraguas en Dasaswamedh Ghat, donde pasa la mayor parte del día enseñando y orando. (Whitney Dangerfield) La vida se encuentra con la muerte en Manikarnika ghat, el área de cremación principal en Varanasi. Casi todo el día y toda la noche, cuerpos envueltos en rojo y amarillo arden en piras funerarias de madera. La casta más baja de la India, los Intocables, avivan el fuego, mientras los familiares y amigos observan que sus seres queridos se convierten en cenizas, que luego se dispersan en el Ganges, un proceso alegre pero solemne que significa la salvación de los muertos. La ciudad es un lugar tan propicio para morir que muchos vienen a vivir sus últimos días en un hospicio cerca del ghat. Aquellos que no pueden pagar el costo de la cremación de casi US $ 100, una fortuna para muchos indios, crean sus propios ritos de muerte, rezan mientras arrojan todo el cuerpo de sus familiares al Ganges.
Plagado por años de uso excesivo y aguas residuales, el río no es inmune a los problemas. El agua en Varanasi registra una tasa de coliformes fecales que es 3.000 veces mayor de lo que se considera seguro, un problema que grupos locales como la Fundación Sankat Mochan y su Campaña Clean Ganges han estado luchando para revertir a través de una campaña de concientización comunitaria. Sin embargo, en las últimas semanas, unos 70 millones de personas se han reunido para bañarse en el Ganges en la cercana Allahabad para el festival Ardh Kumbh Mela, la reunión religiosa más grande del mundo. Para la mayoría de los hindúes, el Ganges "tiene poder transformador. No puede ser amenazado por nada ni por nadie", dice William Alle, profesor de religión en la India en la Universidad de Temple. "Ella es una diosa". Una diosa que cobra vida todos los días en Varanasi.
Una amalgama de contradicción, la ciudad es caótica pero serena, sucia pero pura, vieja pero eterna. Hay una sensación de que no ha cambiado en cientos de años y no lo hará en cientos más. Es la ciudad santa de la India, una ciudad de luz y muerte, una ciudad que da salvación a sus peregrinos.
