En el apogeo de la era dorada de la ciencia de los dinosaurios, se necesita algo especial para que una especie de dinosaurio recién descrita se destaque. Los dinosaurios con garras de doble hoz, jorobas o cerdas inesperadas captan más fácilmente la atención del público que las formas de aspecto más familiar, pero el aspecto no lo es todo. Un par de dinosaurios con cuernos descritos hoy en PLoS One son notables por razones que van más allá de sus extrañas apariencias.
Hace unos meses, tuve la suerte de visitar al equipo de campo de paleontología del Museo de Historia Natural de Utah en su campamento en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante del sur de Utah. El paisaje árido y rocoso era rico en fósiles de dinosaurios, pero hace 75 millones de años este mismo lugar se habría visto muy diferente. Durante ese tiempo en la historia de la tierra, cerca del final del Cretácico, un mar poco profundo sobre el centro de América del Norte dividió la masa de tierra en dos continentes separados: Apalaches al este y Laramidia al oeste. El área que hoy es el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante estaba en el medio del delgado continente occidental, y según Scott Sampson, paleontólogo de la Universidad de Utah y autor principal del nuevo artículo, el lugar era "un entorno húmedo y pantanoso similar a actual norte de Louisiana ". Los cocodrilos, las tortugas y al menos 16 especies únicas de dinosaurios prosperaron aquí, incluidos los dos dinosaurios con cuernos anunciados hoy.
Llamados Utahceratops gettyi y Kosmoceratops richardsoni, respectivamente, los dos dinosaurios pertenecían a una subdivisión de la familia de los dinosaurios con cuernos llamada chasmosaurinas. Hablando en términos generales, este grupo de dinosaurios con cuernos a menudo se puede identificar por sus grandes cuernos de cejas y sus volantes anchos y cuadrados, y tanto Utahceratops como Kosmoceratops se ajustan al tipo clásico de chasmosaurina. Sin embargo, ambos eran distintos de las especies previamente reconocidas y significativamente diferentes entre sí. Mientras que Utahceratops tenía cuernos de frente relativamente cortos frente a un volante grande que estaba ligeramente sangrado hacia adentro a lo largo de su margen superior, el Kosmoceratops ligeramente más pequeño tenía cuernos marrones más largos y una serie de púas que se derramaban hacia adelante sobre su volante como un peinado de chasmosaurina.
Sin embargo, a diferencia de las chasmosaurinas más familiares como el Triceratops, los cornetas en Utahceratops y Kosmoceratops estaban orientados hacia un lado en lugar de hacia adelante. Por qué esto debería ser así no está claro. El coautor Andrew Farke, del Museo de Paleontología Raymond M. Alf, dice: "es difícil saberlo con certeza, pero en los animales con cuernos modernos, la orientación del cuerno generalmente se relaciona con la función del cuerno". Quizás Utahceratops y Kosmoceratops tenían estilos similares de combate con miembros de su propia especie, según la hipótesis de Farke, o tal vez la peculiaridad fue heredada en ambos de un antepasado común. Del mismo modo, según Sampson, la orientación lateral de estos cuernos también se ve en otro dinosaurio con cuernos de Coahuila, México, y puede ser una característica común de las chasmosaurinas de esta parte de Laramidia. Entre estos dinosaurios, "los cuernos orientados hacia los lados ofrecen otro medio para bloquear cabezas y participar en concursos de dominación", dice Sampson; "También habrían hecho señales visuales efectivas, particularmente en Kosmoceratops ".
Utahceratops y Kosmoceratops también eran muy diferentes de los dinosaurios con cuernos que vivían en la misma área unos millones de años antes. Mientras que los dos nuevos dinosaurios provienen de la Formación Kaiparowits, se han encontrado dinosaurios con cuernos de un tipo diferente en la Formación Wahweap de 80 millones de años del monumento nacional. Estos dinosaurios más viejos, como el Diabloceratops de cuernos múltiples, pertenecían a otra rama del árbol genealógico de dinosaurios con cuernos llamada centrosaurinas. "Si tuviera que alinear los cráneos uno al lado del otro", dice Farke, "¡se verían sorprendentemente diferentes!" especialmente porque los dos dinosaurios recién descritos tenían volantes relativamente más grandes y más ornamentados.
Dado el grado de integridad de ambos dinosaurios (cráneos enteros para ambos, la mayoría del esqueleto de Utahceratops y el esqueleto, excepto la cola, los pies y las extremidades anteriores en Kosmoceratops ), su descripción es una contribución importante a nuestra comprensión de la anatomía ceratopsida y diversidad. Sin embargo, lo que los hace especialmente notables es que confirman la existencia de focos dispares de evolución de dinosaurios a lo largo del continente occidental de Laramidia. Estos géneros no se distribuyeron uniformemente de México a Canadá, sino que eran distintos de los dinosaurios con cuernos que vivían al mismo tiempo en la parte norte del continente. Esto no es solo un accidente de muestreo, proponen los autores del nuevo estudio, sino una señal de un fenómeno biogeográfico real.
La imagen que surge de la distribución de los dinosaurios con cuernos hace unos 75 millones de años es que hubo al menos dos centros separados de evolución chasmosaurina en el continente occidental. Donde había Chasmosaurus, los Mojoceratops y Vagaceratops recientemente descritos (anteriormente Chasmosaurus irvinensis, pero renombrados por los autores de este estudio) al norte, Utahceratops, Kosmoceratops y Pentaceratops vivían en el extremo sur. Sobre la base de la distribución de estos dinosaurios en el espacio y el tiempo, Sampson, Farke y sus colegas proponen que hace unos 77 millones de años había una barrera que separaba las chasmosaurinas en el norte de las del sur. Esta barrera habría precipitado la evolución divergente de los grupos del norte y del sur identificados en el estudio, aunque la estrecha relación de Kosmoceratops y Vagaceratops encontrada por los científicos sugiere que estos dinosaurios compartieron un ancestro común cercano que se extendió después de que se eliminó este impedimento, aproximadamente 75, 7 millones hace años que. Como Sampson afirma por correo electrónico, el reconocimiento de este patten plantea algunas preguntas importantes sobre la evolución de los dinosaurios en Laramidia:
Las implicaciones de este hallazgo son enormes, dado que Laramidia era una masa de tierra de aproximadamente un tercio del tamaño actual de América del Norte, y gran parte de esta área probablemente estaba fuera del alcance de los grandes dinosaurios debido a las grandes cadenas montañosas al oeste. Hoy tenemos un puñado de mamíferos del tamaño de rinocerontes a elefantes que viven en África. En la actualidad, parece que había al menos 15-20 animales del tamaño de rinocerontes a elefantes viviendo en Laramidia hace 76 millones de años, a pesar de que era menos de un quinto del tamaño de África. ¿Cómo coexistieron tantas especies de gigantes en un pedazo de tierra tan pequeño? La respuesta puede estar relacionada con el forraje disponible (más biomasa que en la actualidad) y / o las tasas metabólicas (más lento en los dinosaurios que en los mamíferos). De cualquier manera, estos hallazgos sugieren que el mundo de los dinosaurios fue, al menos en algunos aspectos, muy diferente al que conocemos hoy.
Además, si el patrón de evolución en estos dinosaurios con cuernos realmente estuvo influenciado por la existencia de una barrera antigua, entonces los mismos signos de aislamiento también deberían verse entre otros dinosaurios. Los hadrosaurios y los tiranosaurios probablemente se habrían aislado de la misma manera, y el descubrimiento y la descripción de dinosaurios adicionales del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante serán fundamentales en futuras pruebas de esta idea. Sin embargo, determinar cuál podría haber sido la barrera es otro misterio. En la actualidad, no hay signos de una barrera física real, aunque los autores del nuevo estudio sugieren una cadena montañosa no identificada previamente, inundaciones temporales por el mar cercano, un sistema fluvial turbulento o algún tipo de barrera ecológica como posibilidades.
La historia de Laramidia no se resolverá solo en un artículo, sino que llevará años de estudio por parte de muchos paleontólogos. Ésto es una cosa buena. A través de algo tan simple como la descripción de dos dinosaurios, los paleontólogos han colocado la fauna de todo un continente perdido en un nuevo contexto y, armados con un nuevo conjunto de preguntas, los paleontólogos pueden regresar a los estratos del sur de Utah en busca de respuestas.
Referencias
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J. y Titus, A. (2010). Nuevos dinosaurios con cuernos de Utah proporcionan evidencia del endemismo intracontinental de dinosaurios PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
