Los dinosaurios están en todas partes. Tienen un poder estelar más duradero que cualquier celebridad de Hollywood que quieras nombrar, y los artistas están constantemente creando imágenes de lo que podrían haber parecido cuando estuvieran vivos. (Algunos esfuerzos son mejores que otros, y los blogueros paleo Marc Vincent y Trish se han divertido mucho destrozando disculpas por parecer saurios). Cuando Allosaurus, Stegosaurus, Triceratops y Apatosaurus eran nuevos en la ciencia, algunos paleontólogos no lo eran tanto. entusiasmado por ver ilustradores resucitar criaturas prehistóricas.
En 1940, el paleontólogo de Yale Charles Schuchert fue coautor de una biografía del famoso cazador de huesos OC Marsh con la asistente de investigación Clara Mae LeVene. Obviamente, el foco está en Marsh, pero Schuchert salpicó el manuscrito con algunas de sus propias experiencias y observaciones de una carrera en la investigación de fósiles. Esto incluyó un debate bastante decepcionante sobre cómo deberían apreciarse los fósiles.
A pesar de que las pinturas, reconstrucciones y restauraciones de dinosaurios y otros organismos prehistóricos son piezas centrales de los museos hoy, esto comenzó a ser el caso solo después de este episodio de 1891. Antes de eso, muchos paleontólogos preferían dejar los huesos en paz. (Hubo algunas excepciones notables, como el trabajo de Benjamin Waterhouse Hawkins, pero los dinosaurios restaurados y reconstruidos no eran tan comunes como hoy). Incluso Marsh, que supervisó la ilustración de esqueletos de dinosaurios intrincadamente detallados, no quería realmente montar Un esqueleto completo de dinosaurio. Tales esfuerzos tenían más que ver con el arte y la arquitectura que con la ciencia, como se le dijo al propio Schuchert.
Después de ver la hermosa cabeza esculpida de un mamífero prehistórico llamado brontothere creado por el artista Adam Hermann para el Museo Americano de Historia Natural, Schuchert decidió que el Museo Nacional de los Estados Unidos, ahora el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, necesitaba restauraciones similares. ¿Qué mejor para inculcar una apreciación de la prehistoria que poner carne en huesos viejos? Escribiendo en tercera persona, Schuchert explicó:
A su regreso a Washington, presentó el asunto ante su jefe, el Director G. Brown Goode, describiendo en términos brillantes la maravilla que había visto y todo lo que le había enseñado. El director Goode escuchó pacientemente y luego, sonriendo, respondió: "Sr. Schuchert, admiro tu entusiasmo, pero lo que has visto no es Fine Paleontology, sino Fine Art ”. Sugirió que se contara la misma historia al Dr. Theodore Gill del Museo, para ver cuál sería su reacción. Gill estuvo de acuerdo, abrumadoramente, en que tales restauraciones no eran más que bellas artes; ¡Además, sostuvo que los esqueletos fósiles no eran para la comprensión del público en general, sino que los huesos deberían dejarse desarticulados en los cajones de los museos o en los estantes para la edificación de los paleontólogos solos!
No hace falta decir que estoy encantado de que las cosas hayan cambiado desde los primeros días de la carrera de Schuchert. Los fósiles forman parte de la historia de todos, y sería una vergüenza si simplemente estuvieran encerrados en cajas en gabinetes polvorientos. Después de todo, gran parte del punto de la paleontología es tratar de averiguar cuánto tiempo vivieron las criaturas extintas, y ¿cómo podemos hacer eso si nunca permitimos que nuestra imaginación se apodere de los fósiles que encontramos? Necesitamos "Bellas Artes" para dar vida a aspectos de la "Paleontología Fina".
