En el Parque Estatal Crater of Diamonds en Arkansas, los visitantes pueden pagar una tarifa de admisión de $ 7, tomar una pala y probar suerte en la prospección de diamantes. La regla es "buscadores de guardianes". En los últimos tres años, las visitas anuales se han triplicado a 170, 000, y en 2007 los turistas extrajeron más de 1, 000 piedras preciosas del suelo. Algunos visitantes usan una pantalla especial conocida como seruca para lavar y separar los diamantes más pesados de los escombros más ligeros. Otros simplemente se ponen de rodillas y entrecerran los ojos para buscar joyas en los surcos. El parque de 800 acres ofrece la esperanza, por pequeña que sea, de que casi cualquiera puede hacerse rico. Desafortunadamente, el parque también puede contener la tentación de una travesura mineralógica.
Eric Blake, un carpintero de 33 años, viene a Crater of Diamonds dos o tres veces al año desde que su abuelo lo llevó allí cuando era un adolescente. En octubre de 2007, su arduo trabajo finalmente dio sus frutos con el descubrimiento de una enorme piedra de 3.9 quilates, casi del tamaño del diamante Kahn Canary del sitio que Hillary Clinton tomó prestada para las galas inaugurales presidenciales de su esposo nacido en Arkansas. Es el tipo de hallazgo raro que es lo suficientemente espectacular como para atraer la atención nacional. Según los informes, Blake vio el alargado diamante blanco a lo largo de un sendero justo cuando estaba hundiendo un cubo de lodo y grava de 70 libras que planeaba clasificar.
Su piedra de la suerte podría valer tanto como $ 8, 000, si puede probar que vino del suelo de Arkansas. En el año desde su descubrimiento, otros coleccionistas, funcionarios del parque y agentes de la ley comenzaron a preguntarse cómo Blake y su familia descubrieron 32 diamantes sin precedentes en menos de una semana.
"Nos preocupa mantener la integridad no solo del parque, sino también del estado de Arkansas", dice el superintendente del parque Tom Stolarz, quien vislumbró el diamante cuando Blake estaba empacando para salir del parque. Aunque Stolarz no es geólogo, ha estado en el parque durante 26 años y ha manejado más de 10, 000 diamantes, prestando especial atención a las piedras grandes. La gema tallada en bruto de Blake era ciertamente un diamante para los ojos de Stolarz, pero ¿era un diamante americano?
La respuesta es más importante de lo que uno podría pensar. Los diamantes son simplemente carbono cristalizado y hoy se pueden crear económicamente en un laboratorio. Pero las piedras fascinan a la gente; La exhibición de diamantes del Museo Nacional de Historia Natural, con el Diamante de la Esperanza, es uno de los destinos más populares de la Institución Smithsonian. Para muchos compradores de diamantes, aficionados a la historia y una subcultura peculiar de cazadores de diamantes dedicados, la procedencia lo es todo.
Los diamantes fueron descubiertos en Arkansas en agosto de 1906, cuando un granjero llamado John Wesley Huddleston encontró una "piedra brillante" en su propiedad. Al año siguiente, el New York Times describió el tesoro de "Diamond John" en términos épicos: "La historia del descubrimiento de campos de diamantes en uno de los condados más pobres del no tan rico Estado de Arkansas se lee como un capítulo de las aventuras de Sinbad".
Más de 10, 000 soñadores acudieron en masa a la cercana Murfreesboro, llenando el desvencijado Conway Hotel y destruyendo una ciudad de tiendas entre la ciudad y el campo de diamantes. No fue una vida fácil, dice Mike Howard del Arkansas Geological Survey. "Vino mucha gente, pocas personas encontraron", dice. "La mayoría desapareció en un par de años". La mayoría de los diamantes de Arkansas, entonces como ahora, tienen menos de diez puntos, o aproximadamente 1/10 de quilate. Pero en 1924, un minero afortunado sacó un monstruo de 40 quilates del suelo. Bautizado como Tío Sam, sigue siendo el diamante más grande jamás descubierto en los Estados Unidos y un brillo en los ojos de todos los mineros.
Durante el siglo pasado se desarrollaron muchos negocios divertidos en el campo de los diamantes. Después de no poder obtener el control total del área en 1910, el Diamond Syndicate con sede en Londres supuestamente estableció una operación simulada para minimizar el potencial de la mina y la producción de sabotaje, según una investigación del Departamento de Justicia. En 1919, dos plantas de procesamiento rivales se incendiaron en la misma noche de enero, alimentando los rumores de que alguien estaba fuera para destruir la rentabilidad de la mina. A fines de la década de 1920, Henry Ford estaba dispuesto a comprar diamantes industriales de Arkansas para sus líneas de ensamblaje, pero el Sindicato de Diamantes y De Beers sobornaron al propietario de la mina para mantenerlo fuera de servicio. Shenanigans continuó en la década de 1950, cuando, por ejemplo, un empresario transportó un poco de grava del campo de diamantes a sus cinco acres al norte de la ciudad y arrojó un letrero que decía que tenía una mina de diamantes. Los lugareños lo encontraron golpeado en una zanja a la mañana siguiente, según una historia que un geólogo de Arkansas ha contado a lo largo de los años.
El estado de Arkansas compró la antigua propiedad de Huddleston en 1972 y estableció el Parque Estatal Crater of Diamonds, pero eso no fue suficiente para garantizar la integridad del sitio. Según el libro Glitter & Greed de Janine Roberts, las compañías mineras intentaron, y no lograron, aprobar una ley para abrir el parque para la exploración comercial. A mediados de la década de 1980, varias compañías estaban realizando estudios magnéticos aéreos para buscar tuberías no descubiertas de roca rica en diamantes fuera de los límites del parque. "Era otra cosa", dice Howard, quien recuerda haber visto sus helicópteros en los estacionamientos de moteles. Identificaron una nueva tubería, pero era demasiado pequeña para que valiera la pena explotarla.
En 1987, el entonces gobernador Bill Clinton reunió un grupo de trabajo controvertido para explorar las perspectivas de minería comercial del Cráter. Un ejecutivo de diamantes estimó que podría tener diamantes por valor de $ 5 mil millones. El Sierra Club, la Federación de Vida Silvestre de Arkansas y el Parque Estatal Amigos del Cráter de Diamantes lucharon sin éxito en la corte federal para detener los planes. En 1992, se aprobó la perforación exploratoria, con advertencias ambientales, y se asignó al geólogo Howard para mantenerse al tanto del trabajo que realizan cuatro compañías mineras. Si la perforación hubiera sido exitosa, los turistas habrían sido excluidos de la tubería principal, aunque se habrían apartado rocas y escombros para que pudieran enraizar, y podrían haber recorrido la planta de procesamiento. Algunos lugareños estaban molestos; otros esperaban los 800 empleos estimados que la minería podría generar en la región económicamente deprimida.
Denis Tyrell sosteniendo un 4.42 ct. diamante. Tyrell tardó diez días en encontrar su primer diamante cuando llegó al parque en junio de 2006. (Departamento de Parques y Turismo de Arkansas) 
Demostración de diamantes en el Parque Estatal Crater of Diamonds en Arkansas. Algunos visitantes usan una pantalla especial conocida como seruca para lavar y separar los diamantes más pesados de los escombros más ligeros. (Departamento de Parques y Turismo de Arkansas) 
En los últimos tres años, las visitas anuales se han triplicado a 170, 000 en el Parque Estatal Crater of Diamonds en Arkansas. (Departamento de Parques y Turismo de Arkansas) Pero después de que procesaron 8, 000 toneladas de roca, los diamantes resultaron demasiado raros para que el esquema sea rentable. Los mineros empacaron su planta de procesamiento y la enviaron a Canadá. Sin embargo, sus núcleos de perforación proporcionaron a los geólogos los primeros mapas extensos del cono de roca de lamproita con diamantes. "Siendo científico, quería tener esa información", dice Howard. La superficie del campo de diamantes es de 83 acres, y el cono se canaliza a un punto a unos 700 pies por debajo, lo que lo convierte en el décimo cono más grande conocido en el mundo. Howard dice que tiene la forma de una copa de martini.
Los diamantes de Arkansas se formaron originalmente hace más de tres mil millones de años bajo un intenso calor y presión a unos 60 a 100 millas debajo de la superficie de la tierra. Luego, hace unos 100 millones de años, se formó una burbuja de gas gigante en el magma de la tierra y se disparó a la superficie a 60 a 80 millas por hora, arrastrando diamantes y otros materiales con ella antes de lanzarse al aire y llover escombros. Entre el 60 y el 80 por ciento de los diamantes forzados a la superficie probablemente fueron destruidos durante este proceso violento. El parque contiene el cono más grande, pero otros cinco, que cubren solo unos pocos acres cada uno, también se encuentran en el área.
Aunque los diamantes no pudieron soportar una operación comercial, todavía hay margen para obtener ganancias. Los diamantes de Arkansas alcanzan aproximadamente diez veces más por quilate que las piedras comparables, en gran parte porque los coleccionistas valoran la procedencia estadounidense de los diamantes y su carácter único. Muchas de las piedras son lisas y redondeadas como una gota de vidrio, y se encuentran entre las más duras del mundo. Vienen en tres colores: blanco, amarillo y marrón. Prácticamente no hay otra mina importante en el mundo con piedras que puedan pasar por los nativos de Arkansas, excepto tal vez las minas de Panna en India. (Es probable que la similitud entre las piedras de los dos sitios sea superficial, dice Howard, aunque nadie ha documentado los elementos traza que podrían usarse para tomar huellas digitales de los diamantes de Arkansas). Si la piedra de 3.9 quilates de Blake fuera una importación, no sería No consigas más de varios cientos de dólares. El resto de sus piedras traería mucho menos.
Cuando el superintendente del parque Stolarz vio el diamante de Blake, sugirió que Blake se lo mostrara a Howard en el Arkansas Geological Survey. Howard estaba de vacaciones pero hizo un viaje especial a su oficina de Little Rock cuando recibió la llamada sobre el gran diamante. Pero Blake, que conducía de regreso a Wisconsin con su novia y su hija y hermana, nunca apareció. Howard llamó al celular de Blake una y otra vez sin éxito. Llegó a Blake unos días después, y Blake le explicó que "tenía una rueda pinchada y no tenía tiempo para pasar", recuerda Howard.
Unas semanas después, aparecieron fotografías de las piedras de Blake en eBay y en el sitio web de Blake, Arkansas Diamond Jewelry.
Cuando la noticia de los hallazgos de Blake llegó al campamento de mineros de Murfreesboro, un parque de casas rodantes y un campamento que alberga una población de cazadores de diamantes bondadosos, la gente estaba celosa. Y sospechoso "Era como '¡Dios!'", Dice Denis Tyrell, un manitas con licencia de 49 años que dice que se ha ganado la vida cavando diamantes durante los últimos 18 meses. "No solo vienes aquí, escoges un lugar, encuentras 40 diamantes y dices '¡Nos vemos el año que viene!'". Tyrell tardó diez días en encontrar su primer diamante cuando llegó al parque en junio de 2006. Su mejor índice personal ha sido 38 diamantes en 31 días, un récord que logró en octubre de 2008.
A pesar de todas sus sospechas, no había evidencia de irregularidades. Entonces, un comerciante de fósiles y minerales llamado Yinan Wang notó algo extraño. En septiembre de 2007, había comprado uno de los diamantes más pequeños de Blake por $ 200. Ese diciembre, Wang estaba interesado en hacer negocios con un distribuidor indio llamado Malay Hirani. Wang le pidió a Hirani que compartiera una copia de un reciente Certificado de Proceso de Kimberley, lo que garantizaría que sus diamantes en bruto no fueran los llamados diamantes de sangre comercializados por los señores de la guerra en África y verificaría que Hirani había hecho negocios anteriormente en los Estados Unidos. Por casualidad, el certificado que Hirani copió para Wang provenía de una orden que Hirani le había enviado a Blake. Wang, simplemente evaluando a su potencial socio comercial, decidió preguntarle a Blake si Hirani era confiable. Para su sorpresa, Blake negó la conexión: según Wang, todos nuestros diamantes son de los Estados Unidos.
Wang no pensó mucho en el incidente hasta marzo de 2008. Estaba hablando con Hirani sobre las fuentes de diamantes en bruto, y Wang mencionó el sitio web de Blake. El comerciante lo miró e inmediatamente pensó que reconocía algunas de las joyas de Blake como propias. "Me di cuenta de que había tropezado con algo relativamente grande", dice Wang. Hirani compartió sus recibos, números de confirmación de envío y fotografías con Wang, y el dúo luego rastreó el diamante de 3.9 quilates a otra fuente, dicen: un distribuidor belga llamado Philippe Klapholz. Avisado por Wang, que operaba bajo el alias "Hal Guyot", el sitio web Fakeminerals.com describió el supuesto fraude.
Si Blake realmente plantó diamantes extranjeros en el suelo de Arkansas, ¿fue un delito? El sheriff del condado de Pike, Preston Glenn, está investigando a Blake y espera completar su trabajo a principios de 2009, pero dice que le corresponderá al fiscal acusador determinar qué cargos, si corresponde, presentar. Mientras tanto, los funcionarios dicen que Blake acordó no regresar al Parque Estatal Crater of Diamonds.
Blake dice que no ha hecho nada malo y simplemente publicó las fotos incorrectas en su sitio. "Un par de diamantes estaban en cuestión, pero nadie ha probado nada", dice.
Un viernes por la tarde, en agosto pasado, el cazador de diamantes Tyrell finalmente tuvo su propio golpe de suerte: sacó una piedra de 4, 42 quilates del suelo. Durante un tiempo, al parecer, la supuesta artimaña de Blake ya no era el tema de Murfreesboro. Era el gran día de Tyrell, y nadie por allí duda de que la piedra de Tyrell sea legítima. Stolarz lo ve en el parque casi todos los días, clasificando guijarros y llevando muestras a casa para examinarlas al anochecer.
Biografía del autor: Brendan Borrell escribió sobre Cassowaries, el ave más peligrosa del mundo, en la edición de octubre de 2008 de la revista Smithsonian
