El bullicioso aeropuerto internacional OR Tambo de Johannesburgo es un lugar fácil para perderse en una multitud, y eso es justo lo que un hombre vietnamita de 29 años llamado Xuan Hoang esperaba hacer un día en marzo del año pasado, solo manténgase bajo hasta que pueda abordar. su vuelo a casa El perro policía que olfateaba la fila de pasajeros no le preocupaba; había revisado su equipaje hasta Ho Chi Minh City. Pero detrás de escena, la policía también estaba usando escáneres de rayos X en el equipaje facturado a Vietnam, que se cree que es el epicentro de una nueva guerra contra los rinocerontes. Y cuando la bolsa de Hoang apareció en la pantalla, vieron la inconfundible forma de cuernos de rinoceronte, seis de ellos, que pesaban más de 35 libras y valían hasta $ 500, 000 en el mercado negro.
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En este clip de un documental del Smithsonian Channel, los investigadores cuidan a un bebé rinoceronte huérfano por cazadores furtivos y herido por una bala.
Video: Cuidar a un becerro rinoceronte herido
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Jed Bird en el Parque Hluhluwe-iMfolozi en Sudáfrica. (Imágenes de Marc Shoul / Panos) 
Los rinocerontes infamemente feroces (como este un rinoceronte negro en Kenia) son víctimas de rumores que han llevado el precio de su cuerno a cientos de dólares la onza. (NHPA / Photoshot) 
Los rinocerontes se han recuperado en las reservas gubernamentales y privadas en África, gracias a las patrullas del parque, la caza gestionada y los esfuerzos para mover animales a un nuevo territorio. (Imágenes de Marc Shoul / Panos) 
Dawie y Sariettte Groenewald enfrentan cargos de caza furtiva de rinocerontes en Sudáfrica. (Herman Verwey / Foto24 / Gallo Images / Getty Images) 
Contrabando de cuerno de rinoceronte de Kenia en 1990. (Steve Turner / Oxford Scientific (OFS), Peter Arnold Agency / Photolibrary) 
Rinoceronte blanco asesinado por su cuerno. (Daryl Balfour / Investigadores fotográficos) 
Cindy Harper, en su laboratorio de Pretoria, adaptó las huellas digitales de ADN al cuerno de rinoceronte. (Imágenes de Marc Shoul / Panos) 
Harper tomando muestras de cuerno de rinoceronte. (Imágenes de Marc Shoul / Panos) 
Los traficantes de bocinas "son como mulas de drogas", dice el coronel Johan Jooste, de la unidad de delitos prioritarios. (Imágenes de Marc Shoul / Panos) 
Los rinocerontes negros, que se muestran aquí en Tanzania, cortan las hojas de los árboles de bajo crecimiento. (Fotografía de Frans Lanting) 
Los rinocerontes blancos, como estos machos enfrentados en Hluhluwe-iMfolozi, se alimentan de pastos. Tanto los machos como las hembras tienen dos cuernos; el inferior se frota en el suelo para afilarlo hasta un punto. (Jean Paul Ferrero / ARDEA) 
Comprender el comportamiento social de los rinocerontes ha hecho que la reubicación sea más exitosa. (Getty Images / Comstock Images) 
La mayor parte de la caza furtiva de rinocerontes tiene lugar en Sudáfrica, donde el mismo sistema que ayudó a construir la mayor población de rinocerontes del mundo ahora está haciendo que esos mismos animales sean más vulnerables. (Puertas de Guilbert) 
El número de rinocerontes cazados furtivamente en Sudáfrica ha aumentado drásticamente cada año desde 2007. (Fuente de la tabla: WWF) 
La caza furtiva de rinocerontes había sido una epidemia en África, con decenas de miles de animales sacrificados y países enteros despojados de los animales. (Océano / Corbis) 
Los rinocerontes negros fueron derribados por la crisis de caza furtiva de la década de 1990 a menos de 2.500 animales. (James Gritz / Photolibrary) 
Desde entonces, la población de rinocerontes negros se ha reconstruido a unos 4.800 animales. (Imágenes de Ferrero-Labat / Auscape / Minden) 
La mayor parte de la caza furtiva tiene lugar en Sudáfrica, donde el mismo sistema que ayudó a construir la mayor población de rinocerontes del mundo ahora está haciendo que esos mismos animales sean más vulnerables. (Fotos de Mitsuaki Iwago / Minden) 
El rinoceronte negro es más pequeño que el blanco, con un peso de hasta 3.000 libras, pero es más penoso. (Imágenes de Mistuaki Iwago / Minden) 
Los investigadores ahora han llegado a reconocer que comprender la naturaleza social de los rinocerontes negros es la clave para que se reproduzcan en nuevos hábitats. (Frans Lanting / Corbis) 
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Los investigadores sospecharon que el contrabando podría estar relacionado con un incidente de caza furtiva unos días antes en una granja de caza en la provincia de Limpopo, en la frontera norte de Sudáfrica. "Hemos aprendido con el tiempo, tan pronto como un rinoceronte caiga, en los próximos dos o tres días los cuernos saldrán del país", me dijo el coronel Johan Jooste, de la unidad nacional de delitos prioritarios de Sudáfrica, cuando lo entrevisté en Pretoria.
Los rinocerontes de Limpopo habían muerto en una "caza furtiva química", lo que significa que los cazadores, probablemente en un helicóptero, los habían disparado con dardos cargados con una sobredosis de tranquilizantes veterinarios.
La participación de sindicatos criminales sofisticados se ha disparado junto con el precio del cuerno de rinoceronte, dijo Jooste, un toro bajo y de constitución gruesa. “Los correos son como mulas de drogas, específicamente reclutados para venir a Sudáfrica de vacaciones. Todo lo que saben es que necesitan empacar durante uno o dos días. Vienen aquí con detalles mínimos de contacto, a veces solo con un teléfono móvil, y se encuentran con tipos que proporcionan los cuernos. Desechan el teléfono, por lo que no hay forma de rastrearlo a otras personas ".
Los tribunales sudafricanos a menudo requieren que la policía conecte los cuernos a un incidente de caza furtiva específico. “En el pasado”, dijo Jooste, “necesitábamos colocar físicamente un cuerno en una calavera para ver si teníamos una coincidencia. Pero eso no siempre fue posible, porque no teníamos el cráneo, o estaba cortado muy limpiamente ”.
La policía envió los cuernos confiscados en el aeropuerto a Cindy Harper, jefa del Laboratorio de Genética Veterinaria de la Universidad de Pretoria. Conseguir una coincidencia con el perfil de ADN nunca había funcionado en el pasado. El cuerno de rinoceronte consiste en una sustancia como la pezuña de un caballo, y la sabiduría convencional dice que no contiene el tipo de ADN necesario para las identificaciones individuales. Pero Harper había demostrado recientemente lo contrario. En su laboratorio, un técnico aplicó un taladro a cada bocina para obtener muestras de tejido, que luego se pulverizaron, licuaron y analizaron en lo que parecía una batería de máquinas de fax.
Dos de los cuernos resultaron coincidir con los animales cazados furtivamente en la granja de Limpopo. Según Harper, las probabilidades de que otro rinoceronte tenga la misma secuencia de ADN eran uno en millones. En un continente con solo unos 25, 000 rinocerontes, eso constituía una prueba infalible. Unos meses más tarde, un juez sentenció a Hoang a diez años de prisión, la primera condena penal por huellas de ADN de cuerno de rinoceronte.
Fue una rara victoria en una lucha en rápida escalada para salvar al rinoceronte. La caza furtiva de rinocerontes había sido una epidemia en África, con decenas de miles de animales sacrificados y países enteros despojados de los animales, en gran parte para obtener cuernos utilizados para medicinas tradicionales en Asia y mangos de dagas en el Medio Oriente. Pero en la década de 1990, bajo una fuerte presión internacional, China eliminó el cuerno de rinoceronte de la lista de ingredientes de medicina tradicional aprobados para la fabricación comercial, y los países árabes comenzaron a promover los mangos de dagas sintéticas. Al mismo tiempo, las naciones africanas reforzaron sus medidas de protección, y el esfuerzo combinado pareció reducir la caza furtiva a un mínimo tolerable.
Eso cambió en 2008, cuando el cuerno de rinoceronte de repente comenzó a imponer precios más allá de lo más salvaje que se pueda imaginar. La perspectiva de riquezas instantáneas ha provocado un frenesí mundial: la policía en Europa ha informado este año de más de 30 robos de cuerno de rinoceronte en museos, casas de subastas y concesionarios de antigüedades.
La mayor parte de la caza furtiva tiene lugar en Sudáfrica, donde el mismo sistema que ayudó a construir la mayor población de rinocerontes del mundo ahora está haciendo que esos mismos animales sean más vulnerables. La caza legal de trofeos, supuestamente bajo estrictos límites ambientales, ha sido una parte clave de la gestión del rinoceronte: el cazador paga una tarifa, que puede ser de $ 45, 000 o más para matar a un rinoceronte blanco. Las tarifas dan a los granjeros un incentivo para criar rinocerontes y mantenerlos en su propiedad.
Pero de repente, el precio del cuerno de rinoceronte era tan alto que las tarifas de caza se convirtieron en un costo menor para hacer negocios. Los turistas de naciones asiáticas sin antecedentes de caza de trofeos comenzaron a aparecer en múltiples cacerías. Y los profesionales de la vida silvestre comenzaron a cruzar la línea de la caza de rinocerontes a la caza furtiva.
Los investigadores de Traffic, un grupo que monitorea el comercio internacional de vida silvestre, rastrearon el repentino aumento de la demanda hasta un rumor tentador: el cuerno de rinoceronte había curado milagrosamente a un VIP en Vietnam de cáncer terminal de hígado. En la medicina tradicional asiática, al cuerno de rinoceronte se le atribuyen beneficios relativamente humildes, como aliviar la fiebre y bajar la presión arterial, afirmaciones que expertos médicos han desacreditado. (Contrariamente a la creencia popular, el cuerno de rinoceronte no ha sido considerado como un afrodisíaco). Pero luchar contra una cura fantasma resultó casi imposible. "Si se tratara de una persona real, podríamos averiguar qué sucedió y tal vez desmitificarlo", dijo Tom Milliken de Traffic. Sudáfrica perdió 333 rinocerontes el año pasado, frente a 13 en 2007. Las autoridades estiman que 400 podrían ser asesinados para fines de este año.
Los científicos cuentan tres especies de rinocerontes en Asia y dos en África, blancas y negras. (Las especies asiáticas son aún más raras que las africanas). La crisis de caza furtiva de la década de 1990 derribó a los rinocerontes negros en menos de 2.500 animales, pero la población se ha reconstruido a unos 4.800.
Los rinocerontes blancos una vez ocurrieron en los bolsillos a lo largo de África, desde Marruecos hasta el Cabo de Buena Esperanza. Pero debido a la incesante caza y al despeje colonial de tierras, a fines del siglo XIX no quedaban más que unos cientos de individuos en el sur de África, y la última población reproductora conocida se encontraba en la provincia de KwaZulu-Natal, en la costa oriental de Sudáfrica. En 1895, los conservacionistas coloniales reservaron una gran extensión específicamente para los rinocerontes restantes, la primera área de conservación protegida de África, ahora conocida como Parque Hluhluwe-iMfolozi.
El parque de 370 millas cuadradas es un país hermoso, se dice que fue un coto de caza favorito para Shaka, el rey guerrero zulú del siglo XIX. Amplios valles fluviales dividen las ondulantes tierras altas, y densos bosques de escarpa verde oscurecen laderas distantes.
Mi guía en el parque era Jed Bird, un oficial de captura de rinocerontes de 27 años de manera tranquila. Casi antes de comenzar temprano una mañana, detuvo su camioneta para revisar algunos excrementos al costado de la carretera. "Había un rinoceronte negro aquí", dijo. “Obviamente un toro. Puedes ver el vigoroso raspado de los pies. Extiende el estiércol. No hace mucho tiempo. Él imitó las patadas rígidas de un rinoceronte. “Empuja el olor. Entonces otros animales lo seguirán o lo evitarán. Tienen una vista tan pobre que uno se pregunta cómo se encuentran. Esta es su tarjeta de presentación.
También puede preguntarse por qué molestan. La seriedad de los rinocerontes es tan proverbial que la palabra para un grupo de ellos no es un "rebaño" sino un "choque". "La primera vez que vi uno, tenía 4 años en este parque. Estábamos en un bote, y cargó el bote ”, dijo Bird. "Así de agresivos pueden ser". Bird ahora se gana la vida vigilando a los rinocerontes negros del parque y, a veces, trabaja en helicóptero para atraparlos y trasladarlos a otras áreas protegidas. "Cargarán helicópteros", agregó. "Correrán y luego, después de un rato, dirán, 'Maldito sea esto', y se darán la vuelta y correrán hacia ti. Puedes verlos en realidad levantar sus patas delanteras mientras intentan ir al helicóptero ”.
Pero esta ferocidad puede ser engañosa. Un poco más tarde, Bird señaló algunos rinocerontes blancos a media milla de distancia, y algunos rinocerontes negros descansando cerca, plácidos como vacas en una pintura de Constable del campo británico. "He visto rinocerontes en blanco y negro acostados juntos en un revolcón casi vago a vago", dijo. “Un revolcadero es como una instalación pública. Se toleran unos a otros ".
Después de un momento, agregó: "El viento es bueno". Es decir, estaba soplando nuestro olor lejos de ellos. “Así que saldremos y caminaremos”. Desde detrás del asiento, sacó un rifle .375, el calibre mínimo requerido por el parque para las personas que deambulan cerca de grandes animales impredecibles, y nos pusimos en marcha hacia la acacia que estaba a la altura de la cabeza.
El atractivo peculiar de los rinocerontes es que parecen haber salido directamente de la Era de los Dinosaurios. Son criaturas masivas, superadas solo por los elefantes entre los animales terrestres modernos, con pliegues de carne gruesa que parecen placas protectoras. Un rinoceronte blanco puede pararse seis pies en los hombros y pesar 6, 000 libras o más, con un cuerno de hasta seis pies de largo y uno ligeramente más corto justo detrás. ("Rinoceronte" significa "cuerno de la nariz".) Sus ojos son pequeñas semillas de amapola oscuras a los lados de su gran cráneo. Pero las grandes orejas emplumadas son extremadamente sensibles, al igual que sus vastas fosas nasales. El rinoceronte negro es más pequeño que el blanco, con un peso de hasta 3.000 libras, pero es más penoso.
Los rinocerontes blancos y negros son en realidad tonos de gris; La diferencia entre ellos tiene que ver con la dieta, no con el color de la piel. Los rinocerontes blancos son pastores, sus cabezas casi siempre caen al suelo, sus bocas anchas y rectas cortan constantemente la hierba. A veces se les conoce como rinocerontes de labios cuadrados. Los rinocerontes negros, por el contrario, son navegadores. Cortan ramas bajas de acacia con las cúspides de sus mejillas como un cincel y se las tragan espinas y todo. "Aquí", dijo Bird, indicando una planta tijera. “A veces estás caminando y si estás callado, puedes escucharlos navegar 200 o 300 metros más adelante. Whoosh, whoosh ”. Los negros, también conocidos como rinocerontes con labios de gancho, tienen un poderoso labio superior prensil para quitar el follaje de los arbustos y las pequeñas ramas de los árboles. El labio se hunde bruscamente en el medio, como si el rinoceronte se hubiera propuesto cultivar una trompa de elefante, pero terminó convirtiéndose en el Grinch del Dr. Seuss.
Seguimos la hierba doblada que los rinocerontes habían pisoteado, atravesamos un profundo barranco y salimos a un claro. Los rinocerontes blancos se alejaban, con pájaros comedores de garrapatas llamados pájaros picadores montados en sus cuellos. Pero los rinocerontes negros se habían establecido para descansar. "Entraremos en esos árboles allí, luego los despertaremos y haremos que vengan a nosotros", dijo Bird. Mis ojos se abrieron. Salimos a la intemperie, sin nada entre los rinocerontes y nosotros excepto unos pocos cientos de metros de hierba baja. Entonces los picabuenos dieron su alarma: "¡Chee-cheee!", Y uno de los rinocerontes negros se levantó y pareció mirarnos directamente. "Ella es muy curiosa", dijo Bird. “Entreno a muchos guardabosques, y en este punto están en pánico, diciendo: 'Nos tiene que ver' y yo digo: 'Relájate, no nos puede ver'. Solo tienes que cuidar sus oídos ".
El rinoceronte se calmó y llegamos a un árbol con muchas perillas para sujetar las manos y los pies donde los elefantes habían roto ramas. Bird apoyó su rifle contra otro árbol y subimos. Luego comenzó a soplar sus mejillas y agitar los labios en dirección a los rinocerontes. Cuando cambió a un grito suave y agudo, como un niño perdido, una punta de cuerno y dos orejas se elevaron sobre las cabezas de semillas de la hierba y giraron en nuestra dirección como un periscopio. El resto del rinoceronte pronto lo siguió, levantándose pesadamente del barro. Mientras el primer animal deambulaba, Bird lo identificó por el patrón de muescas en sus orejas como C450, una hembra embarazada. Sus flancos eran más azules que grises, relucientes con manchas de barro oscuro. Se detuvo cuando estaba a unos ocho pies de nuestra percha, mirándonos de reojo, curiosa pero también nerviosa. Sus fosas nasales temblaron y los pliegues de carne sobre ellos parecían arquearse como cejas, inquisitivamente. Entonces, de repente, su cabeza se alzó cuando captó nuestro aroma alienígena. Se dio la vuelta y salió corriendo, resoplando como una máquina de vapor.
Unos minutos más tarde, otros dos rinocerontes negros, una pareja de madre e hija, se acercaron a investigar. Se metieron en nuestro pequeño grupo de árboles. Bird no había pensado que se acercarían tanto, pero ahora le preocupaba que uno de ellos pudiera chocar con su rifle. Hubiera sido justicia poética: Rhino le dispara a los humanos. Nos salvó al dejar caer su sombrero frente a la madre para enviarla en su camino.
Los embarazos de Rhino duran 16 meses, y una madre puede cuidar a su cría hasta cuatro años después del nacimiento. Aun así, los programas de conservación en las últimas décadas han logrado producir un excedente constante de rinocerontes blancos. Los conservacionistas esperan aumentar la población de rinocerontes negros como un amortiguador contra la caza furtiva adicional, y su modelo es lo que Hluhluwe-iMfolozi hizo por los rinocerontes blancos a partir de la década de 1950.
Sudáfrica se estaba convirtiendo en el líder mundial en captura de juegos, el complicado negocio de atrapar, transportar y liberar animales grandes y peligrosos. Los rinocerontes blancos fueron la prueba definitiva: tres toneladas de ira en una caja. A medida que la población remanente de Hluhluwe-iMfolozi se recuperó, se convirtió en el stock de semillas para repoblar la especie en Botswana, Zimbabwe, Mozambique y otros países. En la propia Sudáfrica, los propietarios privados también desempeñaron un papel clave en la recuperación de rinocerontes, en granjas de caza orientadas al turismo o la caza de trofeos. Como resultado, ahora hay más de 20, 000 rinocerontes blancos en la naturaleza, y la especie ya no está en la lista de amenazados.
La construcción de la población de rinocerontes negros hoy en día es más desafiante, en parte, porque las poblaciones humanas han crecido rápidamente, devorando espacios abiertos. Las ideas sobre lo que necesitan los animales también han cambiado. No hace mucho tiempo, dijo Jacques Flamand, del Fondo Mundial para la Naturaleza, los conservacionistas pensaron que un área de aproximadamente 23 millas cuadradas, del tamaño de Manhattan, sería suficiente para una población fundadora de media docena de rinocerontes negros. Pero investigaciones recientes dicen que se necesitan 20 fundadores para ser genéticamente viables, y necesitan alrededor de 77 millas cuadradas de tierra. Muchos terratenientes rurales en Sudáfrica quieren rinocerontes negros para sus granjas de caza y refugios de safari. Pero pocos de ellos controlan tanta tierra, y los rinocerontes negros son mucho más caros que los blancos, y se venden en subastas de vida silvestre por alrededor de $ 70, 000 cada uno antes de que se suspendiera la práctica.
Por lo tanto, Flamand ha estado trabajando con KwaZulu-Natal (KZN) Wildlife, el servicio de parques provinciales, para convencer a los propietarios de tierras de una nueva asociación: si acuerdan abrir sus tierras y cumplir con los estrictos requisitos de seguridad, KZN presentará una población fundadora de rinocerontes negros y dividir la propiedad de la descendencia. En un caso, 19 vecinos derribaron las cercas que dividían sus propiedades y construyeron una cerca perimetral para frustrar a los cazadores furtivos. "La seguridad tiene que ser buena", dijo Flamand. "Necesitamos saber si los guardabosques son competentes, cómo están equipados, qué tan organizados, qué tan distribuidos, si están debidamente entrenados". En los últimos seis años, el alcance de los rinocerontes negros en KwaZulu-Natal ha aumentado en un tercio, todo en tierras privadas o comunitarias, dijo, permitiendo la adición de 98 animales en seis nuevas poblaciones.
Los conservacionistas han tenido que pensar más detenidamente sobre qué animales mover y cómo moverlos. En el pasado, los parques a veces transferían machos excedentes sin molestarse en incluir parejas potenciales, y muchos murieron. Pero mover parejas de madres y terneros también era peligroso; más de la mitad de los terneros murieron, según Wayne Linklater, biólogo de vida silvestre de la Universidad Victoria de Nueva Zelanda y autor principal de un nuevo estudio sobre translocaciones de rinocerontes negros. La captura de mujeres embarazadas también creó problemas. La angustia causada por la captura condujo a algunos abortos involuntarios, y el énfasis en trasladar a numerosas hembras jóvenes también puede haber agotado la carga madre literal: la población reproductora protegida dentro de Hluhluwe-iMfolozi. "Nos quedamos con muchas abuelas en la población y no hay suficientes hembras reproductoras", dijo el ecologista del parque David Druce.
Los investigadores ahora han llegado a reconocer que comprender la naturaleza social de los rinocerontes negros es la clave para establecerlos y reproducirlos en nuevos hábitats. Un toro territorial tolerará varias hembras y algunos machos adolescentes en su vecindario. Entonces, las translocaciones ahora generalmente comienzan con un toro por fuente de agua, con hembras y machos más jóvenes liberados cerca. Para mantener separados a los toros territoriales durante el crucial proceso de asentamiento, los investigadores han experimentado con la distribución estratégica del aroma de rinoceronte alrededor del nuevo hábitat, creando "vecinos virtuales". El uso del estiércol de un toro no funcionó. (Son al menos lo suficientemente brillantes, sugiere un investigador, para pensar: "Ese es mi estiércol. Pero nunca he estado aquí antes"). Es posible utilizar estiércol de otros rinocerontes para marcar un hábitat como adecuado y también transmitir que deambular por los territorios vecinos podría ser arriesgado.
El proceso de lanzamiento en sí también ha cambiado. En la cultura de captura del juego machista del pasado, era como un rodeo: muchos vehículos se reunían para mirar. Entonces alguien abrió la caja y el rinoceronte salió, como un toro entrando en una arena. A veces entraba en pánico y corría hasta golpear una cerca. Otras veces cargaba los vehículos, a menudo mientras rodaban cámaras documentales. "Fue bueno para la televisión, pero no tan bueno para los animales", dijo Flamand. El personal de captura de juegos ahora practica "lanzamientos suaves". El rinoceronte está sedado en su caja, y todos los vehículos se alejan. Alguien administra un antídoto y retrocede, dejando que el rinoceronte salga y explore su nuevo vecindario cuando lo desee. “Es muy tranquilo. Es aburrido, lo cual está bien ".
Estos nuevos hábitats de rinocerontes son como casas de seguridad, y debido a la nueva amenaza de la caza furtiva, son casas de seguridad de alta tecnología. Los cuidadores a menudo cortan la oreja de un animal para que sea más fácil de identificar, implantar un microchip en su cuerno para la identificación por radiofrecuencia, capturarlo con una cámara, registrarlo en una base de datos genéticos y, de lo contrario, monitorearlo por todos los medios disponibles, excepto un alcoholímetro.
A principios de este año, Somkhanda Game Reserve, a una hora más o menos de Hluhluwe-iMfolozi, instaló un sistema que requiere la implantación de un dispositivo GPS del tamaño de baterías de células D en la bocina de cada rinoceronte en la propiedad. Los receptores montados en postes utilitarios registran no solo la ubicación exacta de un animal, sino también cada movimiento de su cabeza, arriba y abajo, adelante y atrás, de lado a lado.
Un movimiento que se desvía sospechosamente de la norma hace que aparezca una alarma en una pantalla en una compañía de seguridad, y la compañía transmite la ubicación del animal a los guardabosques en Somkhanda. "Es un gran desembolso de capital", dijo Simon Morgan de Wildlife ACT, que trabaja con grupos de conservación en el monitoreo de la vida silvestre, "pero cuando se observa el costo de los rinocerontes, vale la pena". Hemos hecho público que estos dispositivos están disponibles. En esta etapa, eso es suficiente para que los cazadores furtivos se vayan a otro lado ".
Unos meses después de que el servicio de mensajería vietnamita fuera a prisión, la policía realizó una serie de redadas en la provincia de Limpopo. Asustados por la continua caza furtiva de rinocerontes en su tierra, los granjeros enojados habían avisado a los investigadores de un helicóptero que habían visto volando bajo sobre sus propiedades. La policía rastreó el helicóptero y arrestó a Dawie Groenewald, un ex oficial de policía, y a su esposa, Sariette, que operaba safaris de caza de trofeos y dirigía una granja de caza en el área. Fueron acusados de ser capos en un círculo criminal que se benefició de los cuernos de rinoceronte de contrabando y también de la caza furtiva de rinocerontes en las granjas de caza de sus vecinos. Pero lo que sorprendió a la comunidad fue la afirmación de que dos veterinarios locales, personas en quienes confiaban para cuidar a sus animales, habían estado ayudando a matarlos. El aumento de los precios del cuerno de rinoceronte, y la perspectiva de riqueza instantánea, aparentemente habían destrozado toda una vida de restricciones éticas.
Los conservacionistas también estaban conmocionados. Uno de los veterinarios había sido un intermediario para los Groenewalds cuando compraron 36 rinocerontes del Parque Nacional Kruger en 2009. Los investigadores luego descubrieron una fosa común con 20 cadáveres de rinocerontes en la granja Groenewald. Cientos de rinocerontes fueron supuestamente asesinados por los conspiradores. Hasta el momento, 13 personas han sido acusadas en el caso, y el juicio está programado para la primavera de 2012. Mientras tanto, Groenewald ha recibido varios permisos nuevos para cazar rinocerontes blancos.
El tráfico ilegal de cuernos de rinoceronte no parece estar limitado a un solo sindicato criminal o granja de juegos. "Mucha gente está atónita por lo generalizado que es ese comportamiento en toda la industria", dijo Milliken de Traffic. “La codicia cega a las personas: sus cazadores profesionales, sus veterinarios, las personas que poseen estos ranchos de juegos. Nunca hemos visto este nivel de complicidad del sector privado con las pandillas que suministran bocina a Asia ".
Al igual que Milliken, la mayoría de los conservacionistas creen que la caza de trofeos puede ser un contribuyente legítimo a la conservación de los rinocerontes. Pero también han visto que la caza crea una zona gris moral. El sistema depende de la cosecha de un número limitado de rinocerontes con permisos emitidos por el gobierno. Pero cuando el precio es correcto, algunos operadores de caza de trofeos aparentemente encuentran que pueden justificar matar a cualquier rinoceronte. Obtener permisos se convierte en un tecnicismo. El gobierno sudafricano está debatiendo una moratoria sobre la caza de rinocerontes.
Para Milliken, la única señal de esperanza es que el precio del cuerno de rinoceronte parece haberse disparado demasiado rápido como para atribuirse solo al aumento de la demanda. Es decir, la crisis actual puede ser un caso de locura de las multitudes, una burbuja económica inflada por las compras especulativas en Asia. Si es así, como otras burbujas, eventualmente se romperá.
Mientras tanto, los rinocerontes continúan muriendo. En Hluhluwe-iMfolozi, los cazadores furtivos mataron el año pasado a 3 rinocerontes negros y 12 blancos. "Hemos estimado que lo que estamos perdiendo superaría básicamente la tasa de natalidad en los próximos dos años, y las poblaciones comenzarán a disminuir", dijo San-Mari Ras, un guardabosques del distrito. Es decir, es posible que el parque ya no tenga existencias de semillas para enviar a otros hábitats nuevos.
Desde el piso de su oficina, Ras recogió el cráneo de un becerro negro con un pequeño y limpio agujero de bala en el cerebro. "Tomarán un cuerno de rinoceronte incluso en este tamaño", dijo, extendiendo su pulgar e índice. "Así de codiciosos pueden ser los cazadores furtivos".
El último libro de Richard Conniff, The Species Seekers, sale en rústica este mes.
