Miseria. Abejas. Mascotas. Arboles Para la mayoría de las personas, estas cosas son partes inofensivas de la vida cotidiana. Pero para las personas alérgicas, muchos artículos aparentemente inocuos pueden ser insoportablemente irritantes e incluso letales. Ahora los científicos han descubierto una posible razón molecular por la cual los humanos evolucionaron para tener alergias, y podría conducir a nuevas formas de tratar la condición problemática.
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Las alergias son reacciones inmunes que han salido mal y que pueden causar problemas de malestar estomacal y ataques de asma a un shock anafiláctico mortal. Si bien nos hemos vuelto bastante buenos para comprender qué desencadena las alergias y cómo mitigarlas, los investigadores no han estado seguros de por qué incluso tenemos alergias en primer lugar.
Un nuevo análisis por computadora de las proteínas involucradas en las respuestas alérgicas respalda la teoría de que una respuesta inmune natural que evolucionó para combatir los parásitos está siendo mal dirigida en personas alérgicas contra desencadenantes inofensivos.
Los humanos probablemente han convivido con gusanos parásitos durante toda nuestra historia evolutiva. Pero durante las últimas décadas, estos parásitos han desaparecido en gran medida en partes del mundo desarrollado, mientras que las tasas de alergia han aumentado. La hipótesis de "higiene", que ahora tiene varias décadas, sugiere que sin parásitos para combatir, el sistema inmunitario no sabe cuándo dejar de fumar y termina atacando a los alérgenos.
"Es una respuesta muy agresiva, con la idea de deshacerse rápidamente del parásito, y está mediada por un anticuerpo llamado IgE", dice Nick Furnham de la London School of Hygiene & Tropical Medicine. "Esta es la misma rama del sistema inmune que se produce cuando se tiene una respuesta alérgica".
Sin embargo, las personas no desarrollan alergias a largo plazo a los parásitos, lo que sugiere que el cuerpo tiene algún mecanismo para desactivar la reacción inmune dirigida al parásito.
"No se conoce bien cómo funciona ese mecanismo, pero el sistema inmunitario se minimiza cuando tienes una infección parasitaria prolongada, por lo que no tienes una reacción exagerada a largo plazo", dice Furnham.
Debido a que los alérgenos no son realmente parásitos, puede ser que una vez que son dirigidos, los mecanismos para reducir la respuesta nunca entren en acción, lo que lleva a alergias duraderas con resultados desafortunados. Algunas alergias pueden resultar fatales, pero incluso las versiones relativamente inofensivas pueden ser tan irritantes que llevan a algunas personas a comportamientos extremos, como rastrear cada estornudo durante cinco años para identificar y corregir una alergia al polen.
¿Por qué los sistemas de lucha contra parásitos dirigen su atención a los alérgenos en primer lugar? Furnham y sus colegas pusieron a prueba una teoría. "Debe haber alguna forma de similitud molecular que funcione entre las proteínas que causan alergias y las proteínas que su sistema inmunitario espera ver en parásitos como gusanos", dice.
El equipo buscó y encontró similitudes moleculares entre las proteínas de los parásitos comunes y las del polen que se sabe que causan alergias. Luego predijeron regiones de las proteínas del parásito que probablemente compartían similitudes con las regiones de los alérgenos donde se une el anticuerpo IgE.
Utilizando suero sanguíneo de personas infectadas con parásitos en Ghana, los estudios experimentales finalmente revelaron el primer ejemplo conocido de una proteína similar al polen presente en un gusano parásito que es blanco de IgE.
Los métodos de estudio, descritos esta semana en PLOS Computational Biology, pueden proporcionar nuevas herramientas para identificar más fácilmente las proteínas específicas en los alimentos y el medio ambiente que causan alergias. También podría informar futuras formas de intervenir y ayudar a las personas alérgicas con técnicas como la microexposición. Esto implica darle a alguien cantidades muy pequeñas de lo que es alérgico, con la esperanza de desarrollar inmunidad. El método ha demostrado cierto éxito en el entrenamiento de reacciones como las alergias al maní.
"Esto es ... en cierto modo imitar tener una exposición parasitaria a largo plazo", explica Furnham. "Entonces, si supiera cuáles son estas proteínas en particular que están causando la respuesta inmune al parásito, podría extraerlas y tal vez hacer versiones sintéticas para usar como una forma de dosificar a las personas para inmunoterapia. Pero hay dificultades, éticas y prácticas, Creo que eso está muy lejos ".
