Es el tema de The Hot Zone, Outbreak and Contagion : un nuevo virus mortal ha surgido de algún rincón oscuro de la jungla. Mientras las víctimas sucumben a una muerte horrenda y caen como moscas envenenadas, los cazadores de virus se apresuran a identificar al paciente cero, que recientemente pasó un tiempo en una granja de cerdos. Esos cerdos, descubren, están expuestos a excrementos de murciélagos frutales, que llueven de los árboles de arriba. Otro virus animal dio el salto a los humanos. Y aunque probablemente sepa que tales saltos han sucedido antes, prepárese: los científicos estiman que al menos 320, 000 de estos virus esperan ser descubiertos.
Actualmente, los medios están llenos de conversaciones sobre el coronavirus MERS, que podría haberse originado en murciélagos y luego usar camellos como anfitrión adicional. Antes de eso, teníamos SARS (de pequeños mamíferos); Virus Nipah (murciélagos y cerdos de frutas); y gripe porcina. Las zoonosis, o enfermedades que se originan en animales y se cruzan en humanos, representan alrededor del 70 por ciento de todas las enfermedades virales emergentes, incluido el VIH / SIDA, el Nilo Occidental y el Ébola. Las zoonosis procedentes de mamíferos son especialmente problemáticas. Tienden a ser los más fáciles de transmitir a las personas porque los virus que evolucionados para explotar a nuestros parientes peludos más cercanos tienden a ser más hábiles para navegar por nuestros propios cuerpos de sangre caliente. A medida que invademos nuevas extensiones de bosque donde los patógenos peligrosos pueden acechar, y luego se lanzan en chorro alrededor del mundo con los patógenos enganchando, la tasa de brotes de enfermedades infecciosas emergentes solo está aumentando.
Sin embargo, sabemos muy poco acerca de la "virodiversidad", o la cantidad, tipos y abundancia de virus en el mundo. Ni siquiera tenemos una idea de cuántos virus pueden existir en una especie animal dada, a pesar de que esos virus potencialmente representan la mayor amenaza para nuestras vidas y economías.
En un nuevo estudio ambicioso de la revista en línea mBio de la Sociedad Americana de Microbiología, más de 20 cazadores de virus líderes se reunieron para tratar de resolver este misterio. En lugar de atacar a una sola especie, decidieron enfrentarse a toda una clase de animales: mamíferos. Recolectar muestras de los 5.500 mamíferos conocidos no era una opción, por lo que eligieron una especie representativa, el zorro volador indio, un tipo de murciélago que es el mamífero volador más grande del mundo y es el portador del virus Nipah, para suministrar su datos virales, a partir de los cuales podrían extrapolar para estimar una diversidad más amplia entre todos los mamíferos.
Zorros voladores, posibles portadores del mortal virus de Nipah, pasando el rato. (Foto por Ryan E. Poplin) Recolectaron casi 2, 000 muestras de zorros voladores atrapados en Bangladesh (dejaron ir a los murciélagos después, ilesos, y usaron equipo de protección para asegurarse de que ellos mismos no se infectaron con el próximo virus Nipah), luego realizaron casi 13, 000 análisis genéticos para detectar rastros virales en esas muestras. Descubrieron 55 virus de nueve familias diferentes, solo cinco de los cuales, dos bocavirus, un adenovirus, un betacoronavirus y un gammacoronavirus, ya eran conocidos por la ciencia. Diez de los virus recién descubiertos pertenecían a la misma familia que el mortal virus Nipah.
Además, una prueba estadística de uso común permitió a los investigadores estimar que su muestreo probablemente omitió otros tres virus más evasivos, lo que elevó la cifra de zorros voladores a un estimado de 58 virus. A partir de ahí, extrapolaron esta cifra a todos los mamíferos, calculando que, como mínimo, alrededor de 320, 000 virus esperan ser descubiertos en estos animales.
Si bien varios cientos de miles pueden parecer muchos, ese número es mucho más manejable que los millones de virus que algunos investigadores supusieron que podrían existir. De hecho, un programa de estimación de riqueza de especies que usaron, llamado Chao 2, indicó que se necesitarían muestras de solo 500 animales más para descubrir el 85 por ciento de esos 320, 000 virus. Por otro lado, descubrir el 15 por ciento restante, que representa solo el grupo viral más raro, requeriría más de diez veces más muestras. El equipo calculó que el esfuerzo del 85 por ciento requeriría aproximadamente $ 1.4 mil millones en fondos, lo que parece mucho, pero es solo una fracción de los $ 16 mil millones que una pandemia de enfermedad, el SARS, ha costado en los últimos diez años en impactos económicos. Divididos en un período de 10 años, podríamos dejar de lado el misterio de los virus de los mamíferos por solo $ 140 millones por año, escriben.
"Durante décadas, nos hemos enfrentado a la amenaza de futuras pandemias sin saber cuántos virus acechan en el medio ambiente, en la vida silvestre, esperando emerger", dijo Peter Daszak, autor principal del estudio, en un comunicado. "Finalmente tenemos un gran avance: no hay millones de virus desconocidos, solo unos pocos cientos de miles, y dada la tecnología que tenemos, es posible que en mi vida conozcamos la identidad de cada virus desconocido en el planeta".
Los investigadores hicieron varias suposiciones en su estudio. Asumieron que 58 es una estimación razonable para la cantidad de virus que alberga cada especie de mamífero. que los virus no son compartidos por diferentes hosts. que los virus de los mamíferos solo pertenecen a nueve familias. y que sus pruebas de diversidad viral eran confiables. Reconocen que su cálculo inicial es solo una estimación aproximada, y planean repetir el experimento en primates en Bangladesh y murciélagos en México para agregar más robustez a su figura. Desafortunadamente, predicen que su estimación de la diversidad viral total probablemente aumentará con más datos.
Además de dilucidar la maravillosa diversidad del mundo natural, descubrir y clasificar todos estos virus podría ayudar significativamente a los humanos. En lugar de vacilar durante meses tratando de descubrir el origen de un virus, como los científicos todavía están luchando por hacer con MERS, una base de datos central basada en extensas encuestas de animales aceleraría el proceso de identificación de cualquier virus nuevo que emerja en humanos. Saber de dónde proviene un virus es importante para cortar la fuente de infección, como se demostró en el sacrificio de cientos de miles de pollos, civetas y cerdos y otros animales en brotes virales recientes. Pero enganchar la fuente rápidamente puede permitir a los manipuladores de animales aislar mejor las poblaciones contaminadas de animales, lo que permite que el resto se salve y mantenga a los humanos alejados de los pocos contaminados.
Desafortunadamente, saber qué virus existen no puede evitar que una enfermedad viral emergente afecte a una amplia franja de personas. Pero puede ayudar a disminuir el golpe, por ejemplo, al dar a los investigadores más tiempo para desarrollar pruebas de diagnóstico rápido para la intervención y el control de la enfermedad.
"Para citar a Benjamin Franklin, una onza de prevención vale una libra de cura", dijo W. Ian Lipkin, director del Centro de Infección e Inmunidad de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. "Nuestro objetivo es proporcionar la inteligencia viral necesaria para que la comunidad mundial de salud pública anticipe y responda al desafío continuo de las enfermedades infecciosas emergentes".
