En los últimos 15 años, ha sucedido algo extraño. Por un lado, las concentraciones de dióxido de carbono se han disparado gracias a los humanos que queman combustibles fósiles: en mayo, superamos 400 partes por millón por primera vez en la historia de la humanidad.
Por otro lado, a pesar de que ciertas regiones experimentan un clima drásticamente más cálido, las temperaturas promedio mundiales han dejado de aumentar. Los negadores del cambio climático han aprovechado este hecho para argumentar que, contrariamente a las conclusiones alcanzadas por las principales academias de ciencias (PDF) en todo el mundo, las emisiones de gases de efecto invernadero no causan el calentamiento global.
Resulta que la verdad es mucho más sombría. Un par de científicos del Scripps Institution of Oceanography ha determinado que el proceso subyacente del calentamiento global simplemente se ha enmascarado por las variaciones naturales de la temperatura de las aguas superficiales del Océano Pacífico relacionadas con el ciclo de El Niño / La Niña. Una vez que haya terminado, el calentamiento de nuestro planeta continuará como siempre.
Los científicos del clima han especulado sobre la posibilidad de que ENSO (El Niño-Oscilación del Sur, el término apropiado para el ciclo) estuvo detrás del aparente hiato en el calentamiento durante algún tiempo, pero los científicos detrás del nuevo estudio: Yu Kosaka y Shang-Ping Xie —Seamos los primeros en analizar cuantitativamente el papel de las temperaturas de la superficie del Pacífico en la pausa del calentamiento global en su conjunto. Su artículo, publicado hoy en Nature, utiliza modelos climáticos para mostrar que las aguas superficiales anormalmente frías observadas sobre el Pacífico desde 1998 pueden explicar la falta de calentamiento reciente por completo.
¿Por qué el Pacífico ha estado anormalmente frío durante los últimos 15 años? Naturalmente, como parte de ENOS, una gran franja del océano frente a la costa occidental de América del Sur se vuelve notablemente más cálida algunos años (llamados eventos de El Niño) y más fresca en otros (eventos de La Niña). Los científicos aún no entienden completamente por qué ocurre esto, pero sí saben que los años más cálidos están relacionados con la formación de altas presiones de aire sobre el Océano Índico y Australia, y presiones más bajas sobre la parte oriental del Pacífico.
Debido a que los vientos se mueven de áreas de alta presión a baja presión, esto hace que los vientos alisios normales de la región cambien de dirección y se muevan de oeste a este. A medida que se mueven, traen agua tibia con ellos, causando los eventos de El Niño; aproximadamente lo contrario de este proceso ocurre en otros años, provocando La Niña. De hecho, las temperaturas más frías de la superficie en el Pacífico, ya sea eventos oficiales de La Niña o años anormalmente fríos que no califican para esa designación, han superado los años cálidos desde 1998.
Eso, dicen Kosaka y Xie, es la razón de la sorprendente falta de aumento en las temperaturas medias globales. Para llegar a esta conclusión, desarrollaron un modelo climático que, junto con factores como la concentración de gases de efecto invernadero a lo largo del tiempo y las variaciones naturales en el ciclo solar, toma en cuenta específicamente el ciclo de temperaturas de la superficie del Pacífico relacionado con ENSO.
Por lo general, los modelos climáticos utilizan principalmente el forzamiento radiativo (la diferencia entre la cantidad de energía absorbida por el planeta y la cantidad enviada de vuelta al espacio, que se ve afectada por las emisiones de gases de efecto invernadero) como una entrada de datos, pero descubrieron que cuando su modelo lo hizo Por lo tanto, predijo que las temperaturas promedio mundiales aumentarían mucho más en los últimos 15 años de lo que realmente han aumentado. Sin embargo, cuando se tomaron en cuenta las aguas anormalmente frías presentes en el Pacífico oriental, las temperaturas predichas por el modelo coincidieron muy bien con las temperaturas observadas.
En los modelos, la presencia de estas aguas más frías sobre un área enorme (una región dentro del Pacífico que constituye aproximadamente el 8, 2% de la superficie de la Tierra) sirve para absorber el calor de la atmósfera y, por lo tanto, ralentizar el proceso de calentamiento subyacente. Si el fenómeno es representativo de la realidad, los cálculos del equipo muestran que ha causado que la temperatura promedio general del planeta baje aproximadamente 0.27 ° F durante la última década, combatiendo los efectos del aumento de las emisiones de dióxido de carbono y causando la aparente pausa en el calentamiento.
Este no es el primer evento localizado relacionado con el clima que tiene efectos sobre la progresión del cambio climático en su conjunto. La semana pasada, otros investigadores determinaron que en 2010 y 2011, las inundaciones masivas en Australia desaceleraron el aumento global del nivel del mar que se hubiera esperado de las tasas observadas de fusión de glaciares y la expansión térmica del agua de mar. Parece que en muchos casos, la dinámica sutil y compleja de los sistemas climáticos del planeta puede camuflar la tendencia de fondo del calentamiento, causada por la actividad humana.
Pero esa tendencia continúa independientemente, por lo que el impacto más obvio de este nuevo hallazgo es desconcertante: el Pacífico eventualmente volverá a temperaturas normales y, como resultado, el calentamiento global continuará. Los científicos no saben exactamente cuándo ocurrirá esto, pero los registros indican que el Pacífico atraviesa este ciclo a más largo plazo cada década más o menos, lo que significa que la era de un Pacífico anormalmente frío probablemente terminará pronto.
Quizás lo más angustiante, el estudio implica que el calentamiento extremo experimentado en los últimos años en algunas áreas, incluida gran parte de los EE. UU., En realidad es menos cálido de lo que se esperaría dada la cantidad de dióxido de carbono que hemos liberado. Mientras tanto, otras regiones que aún no han visto mucho calentamiento probablemente estén en línea para algunas temperaturas más altas.
