Paul Gilman quiere tu basura.
Gilman no es un acaparador, y mantiene un nivel admirable de limpieza personal. Pero cuando pasa los contenedores de basura conectados al final de los caminos de entrada el día de la basura, llenos de basura no deseada para llevar a un vertedero, todo lo que ve son desechos. Para Gilman, director de sostenibilidad de Covanta Energy, la basura representa una fuente de energía sin explotar y sorprendentemente limpia.
El mundo se está ahogando en la basura. Entre vertederos escuálidos fuera de barrios marginales, vertederos escondidos en vecindarios económicamente desfavorecidos, y las toneladas de plástico que circulan sin cesar en el océano, nuestra basura está contaminando cada rincón y grieta del planeta. Al mismo tiempo, la humanidad está utilizando los combustibles fósiles del mundo a un ritmo cada vez más rápido, arrojando toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera y agotando las reservas de petróleo y carbón. Gilman y los defensores de los enfoques de conversión de residuos en energía creen que pueden resolver ambos problemas simultáneamente.
Covanta es una de las compañías más grandes del mundo que se especializa en la conversión de residuos en energía, esencialmente quemando basura a altas temperaturas para producir vapor y generar electricidad. Libérate de los incineradores de antaño, enfatiza Gilman. Estos no son monstruos contaminantes que arrojan toxinas al aire. Los depuradores eliminan productos químicos como las dioxinas y los furanos, y menos basura en los vertederos significa menos metano en la atmósfera. También significa menos emisiones de dióxido de carbono por la quema de combustibles fósiles.
"Esto nos da la capacidad de producir electricidad a partir de basura con menos emisiones que de producir electricidad a partir de carbón", dice Gilman.
Muchos están de acuerdo con Gilman y Covanta. Dubai está construyendo actualmente una planta de conversión de residuos en energía valorada en $ 2 mil millones, y ciudades de todo el mundo se están uniendo. Actualmente, EE. UU. Alberga 84 plantas de conversión de residuos en energía, y se están construyendo más, prometiendo una solución dual para tanto nuestra energía como nuestro problema de basura.
No todos lo están comprando. Monica Wilson, gerente de programa de la Alianza Global para Alternativas de Incinerador, dice que estas afirmaciones son, bueno, basura. "Creo que están equivocados", dice ella. "Están convirtiendo un problema en una multitud de otros", como la contaminación del aire y la dependencia continua de productos desechables.
Wilson dice que los humanos en realidad no están abordando la fuente del problema. Solo reduciendo el desperdicio y aumentando el reciclaje y el compostaje podremos gestionar nuestros problemas de basura.
Quemar basura es uno de los enfoques más antiguos de la humanidad para la basura, junto con arrojar a un lado los materiales no deseados. Cuando los humanos eran relativamente escasos y no producían mucha basura, estas opciones funcionaron. La solución de la ciudad de Nueva York fue arrojar sus desechos al océano, que funcionó bien hasta que todo volvió a la costa. Aunque la ciudad dejó de arrojar sus desechos sólidos en la década de 1870, continuaría arrojando lodos residuales al océano durante más de 100 años.
Entra en el incinerador. El simple acto de encender un fósforo parecía dar a las ciudades de todo el mundo la respuesta a su problema de basura.
Covanta creía que podría usar el poder del incinerador para no solo abordar las crecientes pilas de basura que se generan cada año, sino también ayudar a generar electricidad. Al alterar la cantidad de basura en el fuego y la cantidad de oxígeno que recibió, las compañías de conversión de desechos en energía como Covanta pudieron aumentar la eficiencia de la quemadura, generando más energía con menos desperdicio. Para cumplir con los estándares de la EPA, trabajaron para limpiar las emisiones, con un ojo especial hacia las dioxinas, una clase de productos químicos potencialmente tóxicos como los que se encuentran en el Agente Naranja que se acumulan en las células grasas durante la vida de una persona.
Nicholas Themelis, profesor emérito de ciencias ambientales en la Universidad de Columbia, ha pasado su carrera estudiando el manejo de desechos, y cree que el proceso ofrece a los humanos algunas de las mejores opciones hasta la fecha para lidiar con la basura que no se puede reciclar. Cada año, los humanos de todo el mundo envían suficiente basura a los vertederos para llenar un vertedero de 38 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño del área metropolitana de París.
“El vertedero es un uso desmesurado de la tierra. ¿Y por qué desperdiciar energía? ”, Dice Themelis.
Wilson de GAIA tiene un enfoque más directo para lidiar con la basura: deja de hacerlo en primer lugar. Quemar basura tóxica no la elimina mágicamente. “Todo lo que está haciendo es convertir los desechos de basura sólida en contaminación del aire. Simplemente está creando un vertedero en el cielo y permitiendo que las empresas quemen la evidencia de la cantidad de sustancias tóxicas que están creando ", dice Wilson.
Mientras que Gilman contó las estadísticas que demuestran la seguridad del desperdicio de energía, Wilson tuvo la misma cantidad de hechos que afirman lo contrario. Si estas plantas produjeron tan pocas dioxinas, ¿por qué la nueva instalación que se está construyendo fuera de Toronto tuvo que cerrarse 13 veces durante la fase de prueba para emitir más de la cantidad aceptada? También citó el cierre de 2013 de la planta de conversión de residuos en energía en Dumfries, Escocia, también por emisiones de dioxinas.
Peter Orris, médico de la Universidad de Illinois en Chicago, ha pasado su vida estudiando medicina preventiva, especialmente relacionada con exposiciones ambientales. Algunos de sus primeros días como médico los pasó atendiendo a veteranos de Vietnam que habían estado expuestos al Agente Naranja, y él encuentra alguna posibilidad de aumentar la exposición de una persona a las dioxinas.
“No se trata solo de dioxinas. También traza metales y partículas. Todo es dañino ”, dice Orris.
Los incineradores también son máquinas hambrientas. Las altas temperaturas a las que se queman requieren mucha basura para mantener el fuego encendido, creando un mercado de basura en constante expansión. Mientras más gente tira, más dinero ganan las compañías como Covanta, dice Wilson, porque los municipios generalmente les pagan por tonelada de basura. Ahí radica el problema: incluso si la incineración era una forma limpia de producir energía, no es la mejor manera de lidiar con la basura porque, en primer lugar, no desalienta la producción de basura.
Investigadores y defensores de ambos lados del debate han citado a Europa como el futuro de la gestión de residuos. Para Gilman y Themelis, Europa es un modelo porque ha reducido en gran medida el uso de los vertederos al aumentar el reciclaje y el compostaje, así como al recurrir a plantas de conversión de residuos en energía. Wilson y Orris dicen que el verdadero liderazgo de Europa es el creciente movimiento hacia la creación de una cultura de cero residuos. Orris cree que las presiones económicas pueden ayudar a acercar a nuestra sociedad a este ideal al exigir a las empresas que paguen el ciclo de vida completo de sus productos, incluida la eliminación posterior e incentivar las opciones reutilizables.
"Necesitamos evitar problemas, no hacerles frente", dice Orris. “Residuos en energía suena genial, pero sigue siendo combustión. Probablemente no fue una buena idea hace 20 años, y no es una buena idea ahora ".
