Las estrellas de neutrones ya se consideran algunos de los objetos más peculiares del universo, pero ahora el telescopio espacial Hubble ha encontrado uno que es aún más extraño: está emitiendo una extraña pantalla giratoria de luz infrarroja brillante.
Las estrellas de neutrones son restos de estrellas explosivas, o supernovas, que se acumulan 1.4 veces la masa de nuestro propio sol en un cuerpo de solo 12.4 millas de diámetro. Son tan densos que una cucharadita pesaría mil millones de toneladas, según Space.com . Cuando giran lo suficientemente rápido y emiten radiación electromagnética de alta energía, como los rayos X, se les conoce como púlsares.
La estrella de neutrones en cuestión se llama RX J0806.4-4123, y parece estar emitiendo mucha luz infrarroja, lo que podría darnos nuevas ideas sobre cómo se forman los púlsares, informa Yasemin Saplakoglu en LiveScience . RX es uno de los siete púlsares de rayos X dentro de los 3.300 años luz de la Tierra que los astrónomos llaman "Los siete magníficos". Estas siete estrellas son más calientes de lo que los astrónomos esperarían dada su edad y energía disponible, y giran más lentamente que otros púlsares. Un equipo internacional de astrónomos estaba revisando los datos del Hubble cuando notaron que el área alrededor de RX estaba generando mucha energía infrarroja.
"Observamos un área extendida de emisiones infrarrojas alrededor de esta estrella de neutrones ... cuyo tamaño total se traduce en unas 200 unidades astronómicas (aproximadamente 18 mil millones de millas) a la distancia supuesta del púlsar", dice Bettina Posselt, del estado de Pennsylvania y la autora principal. del artículo en The Astrophysical Journal.
Es la primera vez que se observa una señal infrarroja tan grande alrededor de un púlsar, y sugiere que algo más está sucediendo alrededor de la pequeña estrella densa. "La emisión está claramente por encima de lo que emite la estrella de neutrones, no proviene solo de la estrella de neutrones", le dice Posselt a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo . "Esto es muy nuevo".
Entonces, si el infrarrojo no proviene de la estrella de neutrones, ¿de dónde viene toda la energía? Los investigadores no pueden decir con certeza, pero tienen un par de buenas conjeturas.
La primera sugerencia es que el infrarrojo proviene de un disco de reserva, o un gran disco de polvo que se formó alrededor de la estrella de neutrones después de su explosión de supernova. Posselt le dice a Saplakoglu en LiveScience que los investigadores han planteado la hipótesis de que existen estos discos, pero en realidad nunca han encontrado uno. Ella dice que la parte interna del disco tendría suficiente energía para producir luz infrarroja. También explicaría por qué RX es más caliente y más lento de lo esperado, ya que el disco podría haber agregado calor adicional a la estrella y también ralentizado su rotación.
"Si se confirma como un disco de reserva de supernova, este resultado podría cambiar nuestra comprensión general de la evolución de la estrella de neutrones", dice Posselt en un comunicado de la NASA.
La otra explicación posible es un fenómeno llamado nebulosa de viento de púlsar.
Posselt explica en un comunicado de prensa:
Una nebulosa de viento de púlsar requeriría que la estrella de neutrones exhiba un viento de púlsar. Se puede producir un viento de púlsar cuando las partículas se aceleran en el campo eléctrico que se produce por la rápida rotación de una estrella de neutrones con un fuerte campo magnético. A medida que la estrella de neutrones viaja a través del medio interestelar a una velocidad mayor que la del sonido, se puede formar un choque donde interactúan el medio interestelar y el viento del púlsar. Las partículas impactadas entonces irradiarían una emisión de sincrotrón, causando la emisión infrarroja extendida que vemos. Por lo general, las nebulosas de viento de púlsar se ven en rayos X y una nebulosa de viento de púlsar solo infrarrojo sería muy inusual y emocionante.
Mandelbaum en Gizmodo informa que es posible pero poco probable que la radiación infrarroja provenga de una fuente en algún lugar detrás del púlsar. Para averiguarlo, los investigadores simplemente necesitan esperar. Si la fuente está asociada con la estrella, se moverá junto con ella mientras vaga por el cielo. Si está detrás, el púlsar eventualmente perderá su brillo infrarrojo.
Y si la fuente resulta ser un disco de reserva o una nebulosa de viento de púlsar, los investigadores también tendrán que esperar para aprender más sobre eso. Los investigadores han tratado de ver RX con potentes telescopios basados en la Tierra para observar el disco o el polvo que lo rodea, pero era demasiado débil. En cambio, tendrán que esperar hasta el lanzamiento retrasado del telescopio espacial James Webb de próxima generación, el sucesor del Hubble, que debería ser capaz de obtener imágenes de la fuente, revelando si hay un disco o nebulosa alrededor de la estrella.
