Entre las iglesias de Florencia, a menudo se pasa por alto a Santa Maria Novella: carece de la grandeza del Duomo y de la conmoción de Santa Croce, donde están sepultados Miguel Ángel y Galileo. Y aunque sus frescos renacentistas pueden rivalizar con los de San Marco, su ubicación en un barrio cutre cerca de la estación principal de trenes de la ciudad lo mantiene fuera del radar de muchos visitantes de la Ciudad de los Lirios.
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Pero como el hogar de una de las farmacias más antiguas del mundo, Santa Maria Novella cuenta con una atracción que ninguna otra iglesia en Italia puede igualar. Los monjes dominicanos comenzaron a inventar remedios herbales aquí en el siglo XIII, en tiempos de Giotto y Dante. Hoy, la Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella todavía vende elixires tradicionales, junto con productos para el cuidado de la piel, aceites y perfumes más contemporáneos.
Desde el exterior, la iglesia ofrece pocas señales de las riquezas aromáticas en el interior. Pero a la vuelta de la esquina de su entrada principal, una enorme puerta de madera se abre a otro mundo, donde la fuerte y dulce fragancia de flores y aceites esenciales flota a través de las habitaciones históricas de la farmacia. El sencillo aparato de los monjes para destilar agua de flores descansa dentro de gabinetes de madera, flanqueados por recipientes viejos usados para lociones y pociones, listas de ingredientes e incluso los libros de recetas originales de los monjes. Las mercancías se alinean en las paredes de las habitaciones con frescos y tenuemente iluminadas, todo tipo de jabones, bolsitas y olores, muchos hechos de acuerdo con fórmulas antiguas.
Los dominicos, una orden dedicada a la pobreza y la caridad, llegaron por primera vez a Florencia en 1219, en los últimos años de Santo Domingo, quien moriría en Bolonia en 1221. Sus seguidores se hicieron cargo de una iglesia, luego se llamaron Santa Maria delle Vigne y comenzaron El proceso de transformarlo en un monasterio. En ese momento, los dominicanos estaban en una feroz competencia con los franciscanos por la lealtad de los florentinos medievales en lo que pronto se convertiría en una de las ciudades más ricas y poderosas de Europa. Su causa fue ayudada por un dominicano nacido en Verona, más tarde conocido como San Pedro el Mártir, que atrajo a grandes multitudes a sus sermones en Santa Maria Novella, como se conoció a Santa Maria delle Vigne.
En 1381, los dominicanos estaban operando una enfermería allí, con remedios herbales hechos por los mismos monjes. Entre los primeros destilados estaba el agua de rosas, una esencia simple prescrita como antiséptico para limpiar casas después de un brote de peste. (Hoy permanece en los estantes de la farmacia, aunque ahora es más probable que se use para perfumes o aromaterapia).
También entre las primeras creaciones había tónicos que reflejaban la sensibilidad de los tiempos: el imaginario llamado "Vinagre de los siete ladrones", por ejemplo, era un remedio popular para las mujeres que sufrían "desmayos". El vinagre todavía está disponible para aquellos que necesitan un estímulo rápido. También disponible para las mujeres florentinas había un brebaje diseñado para calmar a las "mujeres histéricas". También está todavía en los estantes, con el inocuo nombre de Santa Maria Novella Water, ahora recomendada por sus "propiedades antiespasmódicas".
A fines del siglo XV, Florencia se vio sumida en la confusión, con ataques políticos contra la dinastía Medici estimulados por la ardiente predicación del monje dominico Savonarola, quien denunció todo vicio y exhortó a los ciudadanos de Florencia a quemar sus galas en una "hoguera de vanidades". ". Sin embargo, las fosas nasales de la farmacia eran en su mayoría medicinales, y los monjes trabajaban en silencio. A mediados del siglo XVI, la calma relativa había regresado a la ciudad bajo el gobierno de Cosimo de 'Medici.
Para entonces, las actividades farmacéuticas del monasterio se llevaban a cabo como un negocio separado, administrado por un laico y, al parecer, eran rentables. Una entrada en los registros de la iglesia informa una gran inversión en jarrones, tapones y morteros. La fabricación de perfumes de la operación fue aparentemente clave para ganar la lealtad de su cliente más famoso, Catherine de 'Medici.
Había nacido en Florencia en 1519, y a los 14 años se convirtió en la novia de Henry, duque de Orleans, el futuro rey de Francia. Ella demostró ser una figura legendaria tanto por sus intrigas políticas como por su amor por la novedad: se le atribuye la promoción, en la corte francesa, de innovaciones que van desde el sillín hasta el pañuelo, incluso el tabaco. La farmacia creó una nueva fragancia para ella, un perfume que se hizo conocido como acqua della regina o "agua de la reina". A su debido tiempo, el patrocinio de Catherine demostró la creación del lugar.
El crecimiento del negocio no fue bien recibido por todos; La inquietud entre algunos monjes de que el dulce olor del éxito podría distraer a las piedades cristianas llevó a un cierre temporal de la producción de medicamentos a principios del siglo XVII. Pero la fabricación se reanudó en 1612, durante dos siglos y medio. En 1866, el estado italiano confiscó todas las propiedades de la iglesia. La medida podría haber sido la sentencia de muerte de la farmacia, pero para la visión del último monje que actuó como su director, Damiano Beni. En un movimiento hábil, entregó el control de la empresa a su sobrino laico, quien finalmente lo compró al estado. Sus descendientes siguen involucrados en el negocio hoy.
Como un esfuerzo secular, la farmacia podría explotar completamente las tendencias de los tiempos. En la década de 1700, había ampliado su línea de productos desde la destilación de medicamentos y perfumes hasta la fabricación de alcohol. En el siglo XIX, cuando los medicamentos y los tónicos con patente cargada de alcohol se pusieron de moda en los Estados Unidos, el licor de la farmacia, Alkermes, anunciado como una forma de "revivir los espíritus cansados y perezosos", se convirtió en un vendedor superior.
Hoy la farmacia todavía ocupa sus barrios históricos, pero se ha expandido a una preocupación internacional, con tiendas en Nueva York, Los Ángeles y Tokio. Hace ocho años abrió una pequeña fábrica a dos millas de distancia, donde las técnicas antiguas de los monjes se han simplificado, pero donde gran parte de la fabricación continúa a mano. La fábrica puede producir 500 barras de jabón al día en cualquiera de las 25 variedades; Cada barra se envejece durante un mes antes de ser cincelada a mano en su forma final.
Para aquellos que se creen una Catherine de 'Medici moderna, la farmacia produce una fragancia similar al "agua de la reina", aunque ahora se conoce con el nombre menos real de Eau de Cologne Classica. De hecho, se ofrecen unas 40 colonias que satisfacen una amplia gama de gustos. El actual director gerente, un florentino urbano llamado Eugenio Alphandery, ha ampliado aún más su clientela con una nueva fragancia, Nostalgia, basada en su propia pasión: los autos rápidos. Un olor a colonia no evoca nada más que asientos de cuero, neumáticos en una pista y un toque de humo de gasolina.
Catherine de 'Medici, ¿dónde estás?
Mishal Husain es un presentador de BBC World y vive en Londres.
Scott S. Warren trabaja en Durango, Colorado.
