En el año 143 o 144 d. C., cuando tenía poco más de 20 años, el futuro emperador romano Marco Aurelio se dirigió a la hacienda de su padre adoptivo, el emperador Antonino Pío. La propiedad, Villa Magna (Gran Finca), contaba con cientos de acres de trigo, uvas y otros cultivos, una gran mansión, baños y templos, así como habitaciones para que el emperador y su séquito se retiraran del mundo o se acurrucaran con un buen libro.
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Que es exactamente lo que hizo el joven Marcus, como lo relató en una carta escrita a su tutor, Fronto, durante la excursión. Describe la lectura de De agri cultura de Cato, que fue para el caballero granjero del Imperio Romano lo que Walden de Henry David Thoreau fue para los amantes de la naturaleza en el siglo XIX. Cazó jabalíes, sin éxito ("Escuchamos que los jabalíes habían sido capturados pero no vimos nada nosotros mismos"), y subió una colina. Y como el emperador también era el jefe de la religión romana, ayudó a su padre con los sacrificios diarios, un ritual que hacía ofrendas de pan, leche o un animal sacrificado. El séquito del padre, el hijo y el emperador cenaron en una cámara adyacente a la sala de prensado, donde las uvas fueron aplastadas para hacer vino, y allí disfrutaron de algún tipo de espectáculo, tal vez un baile realizado por los campesinos o esclavos mientras pisoteaban las uvas.
Sabemos lo que pasó con Marco Aurelio, considerado el último de los "Cinco buenos emperadores". Él gobernó durante casi dos décadas desde el año 161 hasta su muerte en el año 180, una posición marcada por las guerras en Asia y lo que ahora es Alemania. En cuanto a la Villa Magna, se desvaneció en la negligencia. Documentos de la Edad Media y más tarde mencionan una iglesia "en Villa Magna" situada al sureste de Roma, cerca de la ciudad de Anagni, en la región del Lacio. Allí, en terrenos de propiedad privada, los restos de las murallas romanas están parcialmente cubiertos por una granja del siglo XIX y un monasterio medieval en ruinas. Las secciones del complejo fueron excavadas a medias en el siglo XVIII por el pintor escocés y cazador de tesoros aficionado Gavin Hamilton, quien no pudo encontrar estatuas de mármol o habitaciones con frescos y decidió que el sitio tenía poco interés.
Como resultado, los arqueólogos ignoraron el sitio durante 200 años. Luego, en 2006, la arqueóloga Elizabeth Fentress, que trabajaba bajo los auspicios de la Universidad de Pensilvania y la Escuela Británica de Roma, obtuvo el permiso del propietario y del gobierno italiano para excavar el área y comenzó a hacer algunos descubrimientos interesantes. Lo más importante, cerca de la antigua casa de labranza, su equipo, acompañado por Sandra Gatti de la Superintendencia Arqueológica Italiana, encontró una habitación rectangular pavimentada de mármol. En un extremo había una plataforma elevada, y había hendiduras circulares en el suelo donde grandes macetas de terracota, o dolia, se habrían colocado en una antigua cella vinaria romana, una sala de prensado de vino.
El verano siguiente, Fentress y un equipo descubrieron una cámara con forma de auditorio semicircular unida a la sala de prensas. Ella estaba emocionada. Aquí estaba el comedor descrito por Marco Aurelio donde el séquito imperial observaba a los trabajadores locales pisotear las uvas y, presumiblemente, bailar y cantar. "Si hubiera alguna duda sobre la villa", dice Fentress, "el descubrimiento de la cella vinaria pavimentada en mármol y la sala de banquetes que la miraba la selló".
En total, los emperadores romanos construyeron docenas de villas durante los aproximadamente 350 años de dominio imperial, desde el ascenso de Augusto en el 27 a. C. hasta la muerte de Constantino en el año 337 d. C. Desde que los buscadores de tesoros descubrieron las villas en el siglo XVIII (seguido por arqueólogos en los siglos XIX y XX), se han documentado casi 30 propiedades de este tipo solo en la región italiana de Lazio. Algunos, como el de Adriano, en Tivoli, han arrojado estatuas de mármol, frescos y arquitectura ornamentada, evidencia de los lujos que disfrutan los hombres ricos y poderosos (y sus esposas y amantes). A medida que continúan las investigaciones arqueológicas en varios sitios en todo el Mediterráneo, está surgiendo una imagen más matizada de estas propiedades y los hombres que las construyeron. "Esta idea de que la villa es solo un consumo conspicuo, es solo el comienzo", dice el arqueólogo de la Universidad de Columbia, Marco Maiuro, quien trabaja con Fentress en Villa Magna.
Las villas también destacan el fuerte contraste entre la vida oficial y privada de los emperadores. "En Roma", dice Steven Tuck, un historiador del arte clásico en la Universidad de Miami en Ohio, "los ves constantemente a través de su servicio al estado: dedicaciones de edificios, columnas triunfales, arcos y monumentos". Pero las batallas y la burocracia se quedan en La puerta de la villa. Tuck señala su villa favorita: la de Tiberio, el hijastro de Augusto, yerno y sucesor. Se encuentra al final de una playa de arena cerca de Sperlonga, un centro turístico entre Roma y Nápoles en la costa mediterránea. Enclavada entre una sinuosa carretera de montaña y olas estrepitosas, la Villa Tiberio presenta una gruta natural en un salón de banquetes. Cuando los arqueólogos descubrieron la gruta en la década de 1950, la entrada estaba llena de miles de fragmentos de mármol. Una vez que las piezas se juntaron, produjeron algunos de los mejores grupos escultóricos jamás creados: enormes estatuas que representan al monstruo marino Scylla y el cegamiento del Polifemo Cíclope. Ambos son personajes de la Odisea de Homero contados en la Eneida de Virgilio, una celebración de la fundación mítica de Roma escrita justo antes del reinado de Tiberio. Ambos también ilustran vívidamente al hombre encerrado en una batalla épica con fuerzas primarias. "No vemos este tipo de cosas en Roma", dice Tuck. Evocaba un ninfeo, un lugar oscuro y primitivo supuestamente habitado por ninfas y amado por el caprichoso dios del mar Neptuno. Imagina cenar aquí, con el sonido del mar y la luz de las antorchas parpadeando en la cola de pez del monstruo Scylla mientras arrojaba a los compañeros de Odysseus al océano.
Si la villa imperial brindaba oportunidades para que los emperadores romanos experimentaran con nuevas imágenes e ideas, entonces la que Adriano (AD 76-138) construyó en Tivoli en las primeras décadas del siglo II podría ser la máxima expresión de libertad. Ocupando alrededor de 250 acres en la base de las colinas de los Apeninos, Villa Adriana fue originalmente una granja. Cuando Adriano se convirtió en emperador en el año 117 DC, comenzó a renovar la estructura existente en algo extraordinario. La villa se desarrolló en un gran enclavamiento de pasillos, baños y espacios de reunión diseñados para tentar y sorprender a los visitantes. "Esta villa ha sido estudiada durante cinco siglos, desde su descubrimiento durante el Renacimiento", dice Marina De Franceschini, una arqueóloga que trabaja con la Universidad de Trento. "Y, sin embargo, aún queda mucho por descubrir".
Franceschini está especialmente seducido por la arquitectura extravagante de la villa. Tome el llamado Teatro Marítimo, donde Hadrian diseñó una villa dentro de una villa. En una isla rodeada por un canal de agua, se accede por un puente levadizo y está equipado con dos áreas para dormir, dos baños, un comedor, sala de estar y un baño termal. El diseño circular y la perspectiva forzada hacen que parezca más grande de lo que es. "El emperador estaba interesado en la arquitectura experimental", dice Franceschini. “Es un lugar extremadamente complicado. Todo es curvo. Es único."
La declaración exacta que Adriano quería hacer con su villa ha sido objeto de debate desde el Renacimiento, cuando los grandes artistas de Italia, incluidos Rafael y Miguel Ángel, la estudiaron. Quizás en mayor medida que cualquier otro emperador, Adriano poseía una sensibilidad estética, que encontró expresión en las muchas hermosas estatuas descubiertas en el sitio, algunas de las cuales ahora adornan los pasillos de los museos del Vaticano y el Museo Nacional de Roma, así como El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York y el Louvre en París.
Adriano viajaba con frecuencia y cada vez que regresaba a Italia, Tivoli se convertía en su residencia preferida, lejos del palacio imperial en la colina del Palatino. Parte de negocios, parte de placer, la villa contiene muchas habitaciones diseñadas para albergar grandes reuniones. Uno de los más espaciosos es el canopus, una larga estructura marcada por una piscina reflectante que se dice que simboliza un canal que Adriano visitó en Alejandría, Egipto, en el año 130 dC, donde su amante Antino se ahogó ese mismo año. Rodeando la piscina había una columnata conectada por un arquitrabe elaborado (mármol tallado que conectaba la parte superior de cada columna). En el otro extremo hay una gruta, similar a la de Sperlonga pero completamente hecha por el hombre, que los eruditos han llamado el Templo de Serapis, en honor a un templo encontrado originalmente en Alejandría.
Hoy en día, el canopus y la gruta pueden parecer austeros, pero con el emperador sentado allí con hasta 100 comensales alrededor de la piscina, debe haber sido algo para ver. Una red de túneles subterráneos de unas tres millas de largo traza un laberinto debajo de la villa, lo que permitió a los sirvientes aparecer, casi mágicamente, para rellenar un vaso o servir un plato de comida. La piscina en una cálida noche de verano, que refleja el arquitrabe curvilíneo, seguramente era encantadora.
De pie en la gruta de hoy, apenas se puede ver la línea formada por dos pequeños acueductos que se extienden desde una ladera detrás de la gruta hasta la parte superior de este pabellón de media cúpula. El agua habría entrado en una serie de tuberías en su altura, correría hacia las paredes y finalmente explotaría desde los nichos hacia una piscina semicircular y pasaría bajo el emperador. Franceschini cree que el agua era principalmente decorativa. "Reflejó los edificios", dice. “También atravesó fuentes y grandes obras hidráulicas. Fue concebido para sorprender al visitante. Si vinieras a un banquete en el canopus y vieras venir el agua, eso habría sido realmente espectacular ”.
Adriano no fue el único emperador que prefirió la vida en el campo al palacio imperial de Roma. Varias generaciones antes, Tiberio se había retirado a villas construidas por su predecesor Augusto. Instalando un regente en Roma, el sombrío y solitario Tiberio se aisló del mundo en la Villa Jovis, que todavía se encuentra en la isla de Capri, cerca de Neapolis (las actuales colinas de Nápoles). La retirada de Tiberio de Roma generó rumores y sospechas. El historiador Suetonio, en su obra épica Las vidas de los doce césares, más tarde lo acusaría de establecer una colonia licenciosa donde se practicaba el sadomasoquismo, la pederastia y la crueldad. (La mayoría de los historiadores creen que estas acusaciones son falsas). "La tradición aún asocia las grandes villas de Capri con esta imagen negativa", dice Eduardo Federico, un historiador de la Universidad de Nápoles que creció en la isla. Excavada en gran parte en la década de 1930 y con algunas de las vistas más espectaculares del mar Mediterráneo de cualquier propiedad romana, la Villa Jovis sigue siendo un popular destino turístico. "La leyenda de Tiberio como tirano todavía prevalece", dice Federico. "La historia hostil ha hecho de Villa Jovis un lugar de crueldad y lujuria tiberiana".
Quizás la villa de retiro más conocida perteneció al emperador Diocleciano (245-316 d. C.), que gobernó a fines del siglo III y en el cuarto. Además de su incansable persecución de los cristianos, Diocleciano es conocido por poner fin a medio siglo de inestabilidad y consolidar el imperio, antes de dividirlo en mitades orientales y occidentales (preparando así el escenario para el surgimiento del Imperio bizantino). Gran parte de este trabajo implicó sofocar rebeliones en el perímetro y mantener bajo control a la siempre activa clase senatorial. Para el año 305 dC, a la edad de 60 años, Diocleciano ya había tenido suficiente. En un movimiento audaz y sin precedentes, todos los emperadores anteriores habían muerto en el cargo, anunció su retiro y buscó refugio en una villa junto al mar en la costa de Dalmacia (hoy Croacia).
Ahora llamado Palacio de Diocleciano, el complejo de diez acres incluye un mausoleo, templos, una suite residencial y un magnífico patio peristilo completo con un estrado y un trono. Incluso fuera del poder, Diocleciano siguió siendo una fuerza en el imperio, y cuando cayó en el caos en 309, varias facciones le suplicaron que volviera a gobernar. Diocleciano objetó, famoso escribiendo que si pudieran ver las increíbles coles que había cultivado con sus propias manos, no le pedirían que cambiara la paz y la felicidad de su palacio por las "tormentas de una avaricia nunca satisfecha". un historiador lo puso. Murió allí siete años después.
Ubicado en la moderna ciudad de Split, el Palacio de Diocleciano es uno de los sitios antiguos más impresionantes del mundo. La mayoría de sus muros aún están en pie; y aunque la villa ha sido saqueada en busca de tesoros, todavía sorprende una cantidad sorprendente de estatuas, en su mayoría egipcias, saqueadas durante una exitosa campaña militar. La villa debe su excelente estado a los habitantes locales, que se mudaron a la extensa residencia poco después de la caída de Roma y cuyos descendientes viven allí hasta el día de hoy. "Todo está entretejido en Split", dice Josko Belamaric, un historiador de arte del Ministerio de Cultura de Croacia que es responsable de la conservación del palacio. “Es muy denso. Abres un armario en el departamento de alguien y estás mirando una pared de 1.700 años de antigüedad ”.
Belamaric ha estado midiendo y estudiando el Palacio de Diocleciano durante más de una década, con el objetivo de lograr un equilibrio entre sus 2.000 residentes y las necesidades de preservación. (El cableado de Internet de alta velocidad en una villa antigua, por ejemplo, no se hace con una pistola de grapas). Los estudios de Belamaric sobre la estructura han dado algunas sorpresas. Trabajando con el arquitecto local Goran Niksic, el historiador de arte se dio cuenta de que el acueducto de la villa era lo suficientemente grande como para suministrar agua a 173, 000 personas (demasiado grande para una residencia, pero adecuado para una fábrica). El agua local contiene azufre natural, que puede usarse para fijar tintes. Belamaric concluyó que la propiedad de Diocleciano incluía algún tipo de centro de fabricación, probablemente para textiles, ya que las colinas circundantes estaban llenas de ovejas y la región era conocida por sus telas.
Durante mucho tiempo se pensó que Diocleciano construyó su villa aquí debido al acogedor puerto y al hermoso paisaje marino, sin mencionar sus propias humildes raíces en la región. Pero Belamaric especula que también era una planta textil existente que atrajo al emperador aquí, "y probablemente continuó durante su residencia, generando ingresos valiosos".
De hecho, la mayoría de las villas romanas imperiales probablemente trabajaban en granjas o fábricas beneficiosas para la economía del imperio. "El mundo romano era agrícola", dice Fentress. "Durante la última república comenzamos a ver pequeñas granjas reemplazadas por villas más grandes". Aunque el pescado y los granos eran importantes, el cultivo predominante eran las uvas y el principal producto del vino. En el siglo I a. C., los terratenientes adinerados —los emperadores entre ellos— estaban embotellando enormes cantidades de vino y enviándolo a todo el Imperio Romano. Nació uno de los primeros productos de exportación mundiales.
En la villa de Tiberius en Sperlonga, una serie de piscinas rectangulares, alimentadas por el océano cercano, yacían frente a la gruta. Al principio parecen meramente decorativos. Pero después de una inspección más cercana, uno nota una serie de agujeros forrados de terracota, cada uno de aproximadamente seis pulgadas de diámetro, colocados en los lados de las piscinas, justo debajo de la superficie del agua. ¿Su uso probable? Para proporcionar un espacio seguro en el que los peces puedan poner sus huevos. La villa funcionaba como una granja de peces, produciendo suficiente pescado, estima Tuck, no solo para alimentar a la villa y sus invitados, sino también para abastecer los mercados en Roma. "Es fantástico ver este espacio para comer que también funciona como una granja de peces", dice Tuck. "Enfatiza el funcionamiento práctico de estos lugares".
Maiuro cree que el poder económico de las villas más grandes, que tendieron a expandirse a medida que Roma se volvió más inestable políticamente, incluso pudo haber contribuido al declive del imperio, al absorber el poder económico y eventualmente político de Roma y concentrarlo en manos de ricos terratenientes, precursores de los señores feudales que dominarían el período medieval. "Roma nunca estuvo muy bien centralizada", dice Maiuro, "y a medida que crecen las villas, Roma se desvanece".
Paul Bennett vivió en Italia durante cinco años y ha dado numerosas conferencias sobre historia romana, arqueología y diseño de paisajes.
En total, los emperadores romanos construyeron docenas de villas durante los aproximadamente 350 años de dominio imperial, desde el ascenso de Augusto en el 27 a. C. hasta la muerte de Constantino en el año 337 d. C. (Guilbert Gates) 
En Villa Adriana, construida por el emperador Adriano en el siglo II dC, estas columnas rodeaban un refugio privado rodeado de agua. (Fotografía de Susan Wright) 
De joven, Marco Aurelio pasó un tiempo en Villa Magna. (Museo Archeologico Nazionale, Nápoles / Bridgeman Art Library International) 
En 2006, los arqueólogos descubrieron gran parte de Villa Magna. Marco Maiuro encontró una estatua de Hércules entre los escombros. (Elizabeth Fentress) 
La alcoba del banquete de Villa Magna. (Elizabeth Fentress) 
El suelo de mármol de la bodega de Villa Magna. (Elizabeth Fentress) 
Antes de retirarse a Villa Jovis, Tiberius residió en Villa Tiberio cerca de Sperlonga. (Johanna Huber / SIME / GMAImages) 
Un busto del emperador Tiberio. (Louvre, París / Erich Lessing, Art Resource, Nueva York) 
Una gruta natural en Villa Tiberio formó un salón de banquetes. (Raffaeke Celentano / laif / Redux) 
El salón de banquetes en Villa Tiberio una vez estuvo adornado con estatuas de mármol de escenas míticas como el cegamiento de los Cíclopes por Odiseo. (CuboImages srl / Alamy) 
Las piscinas de Oceanside sirvieron como criaderos de peces en Villa Tiberio. (Paul Bennett) 
Desde el Renacimiento, los artistas han sido cautivados por Villa Adriana. (Charles Louis Clerisseau / Museo Fitzwilliam, Universidad de Cambridge / Bridgeman Art Library International) 
Una vista aérea de Villa Adriana. (George Gerster / PANOS) 
Construido para Adriano, Villa Adriana fue estudiada por Rafael y Miguel Ángel, entre otros. (Musei Capitolini, Roma / Scala / Art Resource, NY) 
El diseño circular y la perspectiva forzada del retiro de la isla de la villa, el Teatro Marítimo, hacen que parezca más grande de lo que realmente es. (Librería fotográfica) 
Ubicado en la ciudad croata de Split, el Palacio de Diocleciano, como se lo conoce ahora, permanece vivo hasta nuestros días. (Ian Cumming / Axioma) 
El palacio de Diocleciano fue construido por el emperador Diocleciano. (Museo Arqueológico, Estambul / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
El palacio de Diocleciano ofrece una vista impresionante del puerto de la ciudad. (Ian Cumming / Axioma) 
Aunque el Palacio de Diocleciano fue saqueado a lo largo de los siglos, un número sorprendente de sus estatuas originales aún se mantienen. (Inger Hogstrom / DanitaDelimont.com)
