Hace unos 500 años, un niño de dos años murió y sus restos fueron depositados en una cripta de la Basílica de San Domenico Maggiore en Nápoles, Italia. Allí permaneció durante cientos de años, el cuerpo lentamente momificando en las condiciones secas de la basílica.
En la década de 1980, los investigadores examinaron los restos y diagnosticaron al niño con el primer caso conocido de viruela. Pero una nueva prueba genómica cuenta una historia diferente. Como informa Nicholas St. Fleur en The New York Times, el niño puede tener el caso más antiguo conocido de hepatitis B.
Como Ed Cara en Gizmodo informes, cuando la momia del niño fue sometida a autopsia en la década de 1980, los investigadores notaron una erupción en el cuerpo del niño que era consistente con la viruela. Las exploraciones con microscopio electrónico también parecían mostrar el virus Variola de forma ovalada, indicativo de la enfermedad.
Pero en 2016, los investigadores que examinaron otro caso de viruela antigua, encontrado en una momia lituana del siglo XVI, decidieron volver a examinar la momia Maggiore con la esperanza de estudiar cómo evolucionó la enfermedad con el tiempo, informa St. Fleur. Secuenciaron el ADN de la momia y lo examinaron, pero no encontraron rastros del virus de la viruela. En cambio, descubrieron un fragmento de hepatitis.
Un estudio adicional de la momia ayudó a los investigadores a darse cuenta de que la erupción o los puntos en la cara del niño podrían haber sido causados por el síndrome de Gianotti-Crosti, uno de los síntomas potenciales de la hepatitis B (VHB). Publicaron su trabajo la semana pasada en la revista PLOS Pathogens .
Según los Centros para el Control de Enfermedades, unos 350 millones de personas viven actualmente con el virus. Hasta un tercio de los humanos se infectarán durante su vida, según el comunicado de prensa. El virus infecta el hígado y se transmite por contacto con sangre y fluidos corporales de personas infectadas. Las infecciones a largo plazo, conocidas como VHB crónicas, pueden causar daño hepático duradero. Pero todavía hay mucho que aprender sobre la historia de esta enfermedad y el nuevo estudio está descubriendo pistas sobre su complejo pasado.
En los cinco siglos desde que el VHB infectó al niño en Nápoles, el virus apenas había evolucionado, según un comunicado de prensa. El hallazgo es sorprendente ya que la mayoría de los virus evolucionan rápidamente, a veces incluso en pocos días. Esto podría ser un signo de contaminación, informa St. Fleur. Pero un año y medio de trabajo de validación sugiere que el virus es tan viejo como el resto del ADN de la momia y es poco probable que sea una reliquia de contaminación.
Los investigadores también analizaron el virus del VHB utilizando otras cepas antiguas de la enfermedad, descubriendo que efectivamente evoluciona de manera increíblemente lenta, apenas cambiando en 500 años. Hendrik Poinar, un genetista evolutivo del Centro de ADN antiguo McMaster y coautor del estudio, le dice a St. Fleur que todavía es posible que el virus sea contaminación, pero dice que lo más probable es que no lo sea. "Tengo 80-20 en este punto, o tal vez 90-10, que no es contaminación", dice.
El hecho de que Hep B no haya evolucionado tiene sentido, dice el coautor del estudio Edward Holmes a Rachel Becker en The Verge . "El VHB es un virus muy inusual", dice, y señala que su ADN es corto y rígido, y que las mutaciones a menudo simplemente desactivan el virus. "Por un lado, esto hace que el virus sea muy pequeño y eficiente, pero por otro significa que muy pocas mutaciones realmente funcionan".
Entonces, ¿por qué es importante descubrir la historia de enfermedades como la viruela y la hepatitis? "Cuanto más comprendamos sobre el comportamiento de las pandemias y brotes pasados, mayor será nuestra comprensión de cómo los patógenos modernos podrían funcionar y propagarse, y esta información finalmente ayudará en su control", dice Poinar en el comunicado de prensa.
Como cualquiera que padezca la gripe de este invierno (que es parte de un brote de gripe mundial importante este año) puede lamentarse, la ciencia médica no tiene una comprensión firme de cómo evolucionan los virus y cuáles infectarán a los humanos. Las consecuencias pueden ser nefastas. Hace cien años, en 1918, hasta 100 millones de personas murieron en el peor brote de gripe en la historia humana. Si bien las condiciones de vida y la atención médica han mejorado mucho desde entonces, la humanidad sigue siendo vulnerable a los patógenos virulentos y de rápido movimiento.
Sin embargo, estudios como este último trabajo ayudarán en la batalla, burlándose de la historia y eventualmente ayudando a anticipar el futuro de tales virus. Como informó Lizzie Wade en la revista Smithsonian en marzo del año pasado, la momia lituana, otro niño que murió de viruela, sugiere que la viruela es relativamente nueva. Los investigadores habían creído durante mucho tiempo que incluso las momias egipcias sufrían de viruela, pero los estudios del "reloj molecular" sugieren que la enfermedad no surgió hasta el siglo XVI o XVII. Los casos anteriores pueden haber sido el resultado de un flagelo diferente.
Solo con una mejor comprensión de estas enfermedades podremos protegernos de futuros brotes.
Nota del editor del 1/9/2018 : este artículo se corrigió para tener en cuenta que los casos de influenza invernal (no casos de gripe estomacal) son parte de los problemas globales de gripe de este año.
