"Te subestimé" fueron las primeras palabras que el ex ganador de Wimbledon Bobby Riggs le dijo al campeón de tenis Billie Jean King en 1973 después de que ella lo derrotó frente a 90 millones de espectadores en todo el mundo. Es un grave error para cualquier atleta subestimar a su oponente en cualquier partido en cualquier deporte, y mucho menos cuando es la jugadora número uno y estás jugando en tu propio espectáculo tamborileado de un partido, la Batalla de los Sexos. En el contexto del feroz debate sobre los roles de género, entonces y ahora, sus palabras sirven como un recordatorio para nunca subestimar a una mujer determinada.
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La nueva película de Jonathan Dayton y Valerie Faris, el dúo director que hizo la galardonada Little Miss Sunshine, es una película biográfica de la legendaria estrella King (interpretada por Emma Stone), que se centra en su famoso partido contra la antigua triple corona de Wimbledon. ganador, Riggs (Steve Carell). Smithsonian.com invitó al curador deportivo del Smithsonian, Eric Jentsch, vicepresidente de la división de cultura y artes del Museo Nacional de Historia Americana, para ver la película Battle of the Sexes y discutir el legado perdurable de King.
Si bien la campeona de tenis Billie Jean King es mejor conocida por vencer a Riggs, sus logros son sustanciales, desde ganar 39 títulos de Grand Slam hasta ser la número uno en el tenis femenino seis veces. Entre los numerosos honores, fue la primera atleta femenina en recibir la Medalla Presidencial de la Libertad, que recibió del presidente Obama en 2009. Más allá de sus logros personales, parece difícil exagerar cuánto King cambió el deporte en sí, al elevar el tenis como profesión. a abogar por la igualdad de género en el pago y el reconocimiento.
Como explica Jentsch, incluso antes del partido de Riggs, "una de sus principales iniciativas fue hacer del tenis profesional una empresa legítima, y hacer que el US Open, Wimbledon y el French Open, en realidad sean eventos profesionales". Anteriormente, estas competiciones estaban operando en una base de "shamateurismo": los jugadores fueron etiquetados como aficionados sin incentivos financieros cuando la mayoría de ellos eran profesionales a quienes se les pagaba por debajo de la mesa. Empujar contra esta pretensión provocó la "era abierta" del tenis, donde los profesionales podían participar y las competiciones introdujeron carteras de torneos para pagarles.
El año 1968 marcó la primera vez que los ganadores de Wimbledon recibieron premios en metálico, pero "ni siquiera me di cuenta de que [las mujeres] obtendrían menos", dijo King. Sin embargo, como ganadora individual de mujeres, recibió £ 750, mientras que su homólogo masculino, Rod Laver, recibió £ 2, 000. Decidida a obtener el mismo salario, King se encontró sin el apoyo de la Asociación de Tenis de Césped de los Estados Unidos (ahora Asociación de Tenis de los Estados Unidos) dirigida por hombres. Estaba claro que las jugadoras tendrían que luchar por la igualdad por su cuenta.
Entonces lo hicieron. Como explica Jentsch, "en un intento desafiante de que las jugadoras se apropien y luchen contra la falta de equidad que existía en el establecimiento tradicional de tenis", King creó un circuito separatista de las principales jugadoras de tenis. Los "nueve originales" firmaron un contrato simbólico de $ 1 con la editorial de la revista World Tennis, Gladys Heldman (interpretada por Sarah Silverman). Comenzaron a organizar torneos, patrocinados por la compañía de tabaco Virginia Slims, que promocionó a las mujeres jóvenes de la época con el lema "Has recorrido un largo camino, bebé".
Billie Jean King (Emma Stone) fue una de las "Original 9", un grupo de tenistas que comenzaron su propio circuito para protestar por la desigualdad salarial. (Fox Searchlight) En el circuito, las jugadoras lucharon contra la idea de que el tenis femenino no era popular y que no podía atraer ventas y audiencias. Si bien la línea de tiempo de la fundación se derrumbó en la película, la gira sirvió como precursora de la fundación de la Asociación de Tenis Femenino en 1973, el primer año en que Wimbledon ofreció el mismo salario a ambos sexos. Sin embargo, llevaría décadas, hasta 2007, lograr que las cuatro carreras otorguen el mismo premio en metálico a los atletas masculinos y femeninos.
Junto a la lucha contra la disparidad salarial, King estaba combatiendo los estereotipos de que las jugadoras de tenis no eran tan hábiles como sus contrapartes masculinas, una idea anunciada por los alegremente chovinistas Riggs. Un ex campeón de Wimbledon con un problema de juego, había estado jugando partidos de acrobacias durante años, tratando de volver a ser el centro de atención y, con su propuesta de "Batalla de los sexos", capitalizó ingeniosamente los debates contemporáneos sobre la igualdad de género.
En pantalla, el sexista Riggs parece exagerar sus creencias, pero queda claro que son compartidas por muchos hombres, incluidos aquellos que dirigían la Asociación de Tenis. En la vida real, como se muestra en la película, los promotores y ejecutivos de tenis masculino tenían un poder increíble sobre el destino del tenis femenino y usaban esas mismas creencias obsoletas para denigrar a King y sus compañeros.
Inicialmente, King no quería participar en la Batalla, pero después de que la jugadora mejor clasificada Margaret Court (interpretada por Jessica McNamee) perdió ante Riggs en la "Masacre del Día de la Madre", King sintió que era necesario. La pérdida no solo le había dado combustible a los insultos sexistas de Riggs, sino que estaba preocupada por el efecto que podría tener la disminución del tenis femenino en el Título IX. La legislación, aprobada solo un año antes y aún siendo tema de debate, fue esencial para que las atletas mujeres recibieran becas e igualdad de oportunidades. "Billie Jean King es una persona muy pensante que ve el panorama general", explica Jentsch. "No estaba sola al ver la importancia del Título IX, pero realmente entendió que significaría mucho para las atletas en el futuro".
"Siento que la historia real es mucho más fascinante y el heroísmo de Billie Jean King (arriba, hoy) es mucho más real", dice Eric Jentsch del Smithsonian. (Wikimedia Commons / KingEnterprises) Al explicar su razonamiento detrás de aceptar el desafío de Riggs, más tarde dijo: "Pensé que nos retrasaría 50 años si no ganaba ese partido". Arruinaría la gira femenina [de tenis] y afectaría la autoestima de todas las mujeres. Vencer a un chico de 55 años no fue emocionante para mí. La emoción fue exponer a mucha gente nueva al tenis ”.
La película recrea el escandaloso espectáculo del partido, que se encuentra entre los eventos deportivos más vistos en la historia. Jentsch dice que King usó el medio para transmitir su mensaje. "Obviamente, Billie Jean King entendió que la televisión en vivo era una forma que realmente impactaba a las personas", explica. "Hacer que una audiencia masiva vea lo mismo a la vez, sería un foro poderoso para el simbolismo del partido".
Mientras tanto, detrás de su defensa pública de las mujeres en el tenis, King también estaba aceptando su sexualidad. Mientras había estado en un matrimonio heterosexual desde la década de 1960, se dio cuenta de que era lesbiana y comenzó una aventura con una mujer. En 1981, King fue expulsado por ese entonces ex amante en una demanda y en el transcurso de 24 horas, perdió todos sus respaldos. Si bien la película cubre el autodescubrimiento inicial de King, no tiene tiempo para profundizar en los matices de sus relaciones románticas y la historia termina antes de la traición de su salida.
Este doloroso evento público etiquetó a King como el primer atleta profesional lésbico. Si bien se vio un tanto forzada a esta posición, todavía es una de las que defiende abogando por los derechos LGBTQ y allanando el camino para otros atletas. Aún así, sigue existiendo un estigma: en 2013, cuando salió el jugador de baloncesto Jason Collins, se convirtió en el primer jugador masculino en los cuatro deportes profesionales (béisbol, baloncesto, hockey y fútbol) en hacerlo.
Un pionero para el tenis, las mujeres y la comunidad LGBTQ, cada capítulo de la vida de King es una historia épica en sí misma, digna de volver a contar y tratamiento cinematográfico. Durante sus dos horas, la película coloca la batalla al frente y al centro, y voleas entre las vidas personales de los oponentes en la acumulación del partido. La lucha de King por un mejor salario y su sexualidad en evolución tienen el mismo tiempo con el efecto que los problemas de juego de Riggs tuvieron en su matrimonio y su esperanza de que el partido fuera una forma de recuperar sus glorias pasadas y, supuso, un gran día de pago.
Mientras disfrutaba de la película, Jentsch siente que su "toque ligero a veces fue un mal servicio a los riesgos que King estaba tomando". Y al centrarse en las relaciones personales, la película no desarrolló completamente el contexto histórico y los conflictos de la época que dominó El país fracturado. "Con el propósito de contar historias, reducen algunas de las motivaciones más auténticas y complejas", dice. "Siento que la historia real es mucho más fascinante y su heroísmo es mucho más real, en función de las circunstancias en las que dio un paso adelante".
Las atletas femeninas y las mujeres en general ciertamente han "recorrido un largo camino" desde la atroz discriminación que dominó los años sesenta y setenta. Pero en los últimos años, a medida que el sexismo descarado vuelve a levantar su desafortunada cabeza, en el tenis y más allá, está claro que todavía hay un largo camino por recorrer.
El vestido de tenis que lució Billie Jean King para la Batalla de los sexos se encuentra entre las colecciones del Museo Nacional de Historia de Estados Unidos. Actualmente no está a la vista.
