La relación entre perros y humanos es especial: después de todo, fueron los primeros animales que los humanos lograron domesticar. Pero si bien los perros pueden ser los mejores amigos del hombre, los científicos aún están divididos sobre de dónde vienen. Ahora, un nuevo estudio genómico publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere que los perros se convirtieron en Canis familiaris en algún lugar de la actual Mongolia y Nepal.
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Los orígenes del perro domesticado están extremadamente confusos, en parte porque acompañaron a los humanos, que recorrieron el mundo durante decenas de miles de años. Si bien los científicos están bastante seguros de que los perros evolucionaron originalmente de lobos grises, los candidatos para su lugar de nacimiento están en todo el mapa. Estudios anteriores apuntaban a partes de Siberia, el sur de China y Europa, solo por nombrar algunos.
Entonces, ¿qué hace que Adam Boyko, de la Universidad de Cornell, esté tan seguro de que vinieron de Asia Central?
Para empezar, él y su equipo recolectaron muestras de ADN no solo de caniches de raza pura, sino de los perros callejeros comunes conocidos como "perros de la aldea" que constituyen el 75 por ciento de la población canina del mundo, James Gorman escribe para The New York Times .
"Hay millones de perros en el mundo y la gran mayoría de ellos no son de raza pura", Boyko le dice a Ed Yong para The Atlantic . "Y se sabe muy poco acerca de estos perros de aldea que se extienden libremente".
Si bien los estudios anteriores se han centrado en los linajes de diferentes razas de perros, Boyko decidió buscar su lugar de nacimiento examinando sus genes. Durante siete años, Boyko y su equipo viajaron alrededor del mundo recolectando muestras de sangre de 5, 392 perros de todos los continentes excepto la Antártida, incluidos 549 perros de la aldea.
Al final, examinaron 185.800 marcadores genéticos diferentes, lo que lo convierte en el estudio más grande de la diversidad genética de los perros en el mundo, escribe Grennan Milliken para Popular Science .
Según la investigación de Boyko, los perros con mayor diversidad genética se encontraron en Mongolia y Nepal, mientras que los más alejados de Asia Central fueron los menos diversos. Cuanto más se acercaban sus muestras a esta región, más diversas se volvían.
"Refleja lo que vemos en los humanos y cómo se extendieron desde el este de África", le dice Boyko a Milliken.
Si bien los métodos y el alcance del estudio impresionaron a algunos investigadores, no todos están convencidos de que Asia Central sea el lugar de nacimiento definitivo del perro.
¿Será esta la última palabra en domesticación de perros? Lo dudo mucho ”, le dice a Yong Olaf Thalmann de la Universidad de Oulu, que no participó en el estudio. "Personalmente creo que llegamos a un callejón sin salida con inferencias de datos modernos".
Así como los nuevos fósiles arrojan luz sobre nuestros propios antepasados, el registro fósil podría ser la mejor apuesta de los científicos para descubrir dónde esos mismos antepasados domesticaron a nuestras primeras mascotas.
