No hay dinosaurio como Tyrannosaurus rex . El gigante "rey tirano" que come carne ha dominado nuestra imaginación durante más de un siglo, gruñendo desde los pasillos de los museos y los éxitos de taquilla de Hollywood. Pero, ¿cómo llegó a vivir uno de los carnívoros más grandes que jamás haya caminado sobre la Tierra?
Un nuevo hallazgo fósil de Uzbekistán agrega una pista crucial, subrayando el hecho de que esta famosa familia de dinosaurios de dientes afilados no siempre gobernó.
El nuevo dinosaurio, llamado Timurlengia euotica por el paleontólogo Hans-Dieter Sues del Museo Nacional de Historia Natural y sus colegas hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), tomó una ruta tortuosa hacia el descubrimiento. En 2012, Sues y el coautor del estudio, Alexander Averianov, describieron algunos huesos de la roca de 90 millones de años del desierto de Kyzylkum en Uzbekistán. Las piezas eran definitivamente las de un pequeño tiranosaurio, dice Sues, pero los huesos "no tenían las características únicas o una combinación única de características que nos hubieran permitido distinguir a nuestro animal de otros tiranosaurios".
Un braincase cambió todo eso. La antigua pieza del cráneo, encontrada en la misma capa de roca, mostró que el tiranosaurio de Uzberkistán era definitivamente algo diferente de sus parientes encontrados en otros lugares. En combinación con las piezas descubiertas previamente, que Sues y sus colegas atribuyen a la misma especie, Timurlengia emerge como una versión en miniatura de los carismáticos dinosaurios que llegarían a aterrorizar al Cretácico 20 millones de años después.
El siguiente paso en el estudio de este nuevo dinosaurio, dice el paleontólogo del Smithsonian Hans Sues, quien excavó los fósiles en Uzbekistán en septiembre de 2006, es "descubrir qué tan rápido cambió el tamaño; fue repentino o gradual". (Hans Sues, NMNH) " Timurlegnia habría sido una versión pequeña y delgada del 'rey tirano'", dice Sues, aunque con una estatura comparable a la de un caballo moderno. Y si bien los fósiles muestran que Timurlengia tenía algunas diferencias importantes con respecto a los tiranosaurios más grandes, como los dientes que eran más delgados y más adecuados para cortar carne que perforar hueso, Sues señala que los detalles de la caja cerebral y el oído interno indican que el pequeño carnívoro "tenía un agudo sentido del oído y una excelente vista "que caracterizaría a los tiranosaurios gigantes que vinieron después.
Un terror tan pequeño es exactamente lo que los paleontólogos han estado esperando, dice la paleontóloga del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, Lindsay Zanno. Mientras señala que "el espécimen en sí mismo es un gran descubrimiento", Zanno señala que su equipo, los autores del nuevo estudio y otros han establecido que los tiranosaurios se encontraban a la sombra de carnívoros más grandes durante la primera parte del Cretáceo, con Timurlengia continuando la tendencia. Esto es parte del objetivo más amplio de la paleontología, dice Zanno, al establecer quién vivió dónde y cuándo extraer patrones evolutivos más grandes.
Árbol genealógico de las especies conocidas de tiranosaurios con Timurlengia euotica resaltada en rojo y las etapas y edades geológicas (en millones de años) en la parte inferior. (Actas de la Academia Nacional de Ciencias) 
Una caja cerebral parcial (fila superior) e imágenes compuestas de tomografía computarizada que representan el cerebro reconstruido en azul oscuro, el oído interno en rosa, los nervios en amarillo y los vasos sanguíneos en rojo. (Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias) 
En esta reconstrucción del tiranosaurio recién descubierto, los fósiles se trazan con ubicaciones en el animal. (Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias) 
La estrella roja marca la ubicación de donde se descubrieron los fósiles de Timurlenguia eutica / em> en Uzbekistán. (Hans Sues, NMNH) 
Un diente fósil (anverso y reverso) del dinosaurio recién descubierto. Los dientes en forma de cuchilla, dice Hans Sues, eran muy adecuados para "cortar carne". (James Di Loreto, Institución Smithsonian) Por su parte, el lugar del dinosaurio en el tiempo hace que Timurlengia sea tan llamativo. Los paleontólogos saben que los primeros miembros del linaje tiranosaurio se separaron de sus parientes en el Jurásico, hace unos 170 millones de años. Eran pequeños, delgados y tenían tres garras en brazos largos.
Los primeros tiranosaurios verdaderamente gigantes, la especie que creó el surgimiento de T. rex, no evolucionaron hasta hace unos 80 millones de años. Con aproximadamente 90 millones de años, la Timurlegnia, mucho más pequeña, representa un tiempo poco conocido en la evolución del tiranosaurio y arroja evidencia adicional a la idea de que, a pesar de su imponente título, los tiranosaurios permanecieron pequeños durante decenas de millones de años antes de crecer para arrebatarle el título ápice depredador.
Entonces, aunque el nombre "tiranosaurio" podría recordarnos a gigantes de 40 pies de largo y 9 toneladas, durante la mayor parte de su historia, estos dinosaurios vivieron al margen de hábitats dominados por parientes de Allosaurus y otros tipos de carnívoros. Y este período de tiempo moldeó a los tiranosaurios en lo que eventualmente se convertirían. "Los pequeños tiranosaurios tempranos competían con varios otros terópodos", dice Sues, "y presumiblemente sus capacidades neurosensoriales evolucionaron en ese contexto ecológico".
Su agudo sentido del olfato y su excelente vista no permitieron que los tiranosaurios superaran a la competencia, en otras palabras. En cambio, estos rasgos les permitieron hacerse cargo cuando la extinción barrió a sus rivales de la etapa evolutiva. "Cuando otros megapredadores se retiraron, los tiranosaurios fueron preparados para recuperar la holgura", agrega Zanno. Los tiranosaurios tuvieron que tener suerte antes de poder convertirse en los monstruosos depredadores que adoramos.
