Kelly Bennett sale de Gamboa a las 4:30 a.m., cruzando el Canal de Panamá en el alto puente Centenario atirantado. El becario postdoctoral del Smithsonian está en una caminata de seis horas a la península de Azuero para rastrear dos especies de mosquitos capaces de enfermedades virales letales: malaria, fiebre amarilla, dengue, zika y chikungunya.
A las 7 am en una pequeña fonda en Penonomé, conoce al investigador asociado del Smithsonian, José Loaiza, quien también es científico senior en el instituto de investigación del gobierno de Panamá, INDICASAT, y profesor de la Universidad de Panamá. Junto con el asistente de investigación de Loaiza, José Ricardo Rovira, y el estudiante de maestría Alejandro Almanza, limpian platos de huevos, tortillas, carimañolas (pasteles de yuca rellenos de carne) y bistec picado (estofado de ternera), mientras que Bennett y Loaiza finalizan los planes para el día.
El "equipo de mosquitos" del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales realizará este viaje por la península de Azuero todos los meses durante los próximos tres años, con la esperanza de comprender mejor la ecología de dos de los organismos más peligrosos del mundo: los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus . Los mosquitos Aedes son portadores de una amplia gama de enfermedades virales y parasitarias. El anfitrión de la puerta lateral del Smithsonian, Tony Cohn, se reunió recientemente con investigadores allí para obtener el último de sus informes de podcast.
"Más de 200 especies de mosquitos diferentes viven en Panamá", dice Bennett, cuya beca para estudiar genética de mosquitos está patrocinada por la Fundación de la Familia Edward y Jeanne Kashian. El desafío para el equipo es descubrir qué especies de mosquitos Aedes se encuentran en cada sitio y si tienen las condiciones ambientales adecuadas para reproducirse e infectar a las personas con enfermedades virales.
Aedes aegypti, del África subsahariana, colonizó Europa por primera vez desde principios del siglo XVIII hasta finales del siglo XX. Ahora una de las especies de mosquitos más extendidas en el mundo, Aedes aegypti todavía está restringida a los trópicos porque no puede sobrevivir al invierno. Pero surfeando en olas de calor recientes, ha comenzado a moverse tanto hacia el norte como hacia el sur.
Al igual que las ratas y las cucarachas, el éxito de Aedes aegypti va de la mano con el crecimiento demográfico explosivo de los humanos. Se alimenta principalmente al anochecer, al amanecer, a la sombra y en interiores y se reproduce en agua estancada en contenedores y basura alrededor de las casas.
Los investigadores en Panamá han seguido el rastro de Aedes aegypti durante más de 100 años desde que el médico cubano, Carlos Findlay, sospechó por primera vez que tenía fiebre amarilla, la enfermedad que frustraba el intento francés de construir el Canal de Panamá, matando a miles de trabajadores. Las medidas draconianas posteriores para erradicar la fiebre amarilla impuestas por el ejército estadounidense incluyeron multar a los propietarios de floreros y fuentes bautismales donde se encontraron larvas. Lograron eliminar la fiebre amarilla, pero los mosquitos Aedes aegypti han vuelto.
Ahora otra especie, el mosquito tigre asiático, se está expandiendo activamente en todo el mundo. Aedes albopictus llegó a Panamá hace solo 15 años, haciendo autostop en envíos de neumáticos nuevos y usados. Su población se duplicó en Francia en los últimos dos años. Fue reportado en Jamaica por primera vez solo este año.
Los mosquitos tigre pican agresivamente durante el día y transmiten muchas de las mismas enfermedades transmitidas por Aedes aegypti . La diferencia más preocupante entre las dos especies es que Aedes albopictus puede vivir donde hace frío. Tiene el potencial de detectar un virus en una parte del mundo e infectar a personas en otro continente.
Al girar al sur de la carretera Panamericana en Divisa, el equipo pasa por La Arena y Chitré y se dirige a Las Tablas, famosa por sus desfiles anuales de Carnaval.
El desafío para el equipo de mosquitos es descubrir qué especies de mosquitos Aedes están en cada sitio y si tienen las condiciones ambientales adecuadas para reproducirse e infectar a las personas con enfermedades virales. (Elizabeth King, STRI) Se detienen para recoger a Madeleine Ducasa, una estudiante de biología en el campus de la Universidad de Panamá en Chitré, que espera con su padre bajo el alero de una parada de autobús en la carretera. La concesión de Loaiza de la oficina de ciencia y tecnología de Panamá (SENACYT) requiere que trabaje con estudiantes universitarios en todos los niveles: "Tuve mucha suerte de encontrar un estudiante universitario tan apasionado por el tema en una universidad del Azuero".
Las 40 millas (68.7 kilómetros) de Las Tablas a Tonosí tardan casi una hora y media: serpenteantes colinas revestidas de pastos marrones, cocidos al sol, bordeados por vallas frondosas y vivas. Los perros duermen en el camino como si estuvieran muertos, corriendo a un lugar seguro antes de convertirse en un matadero. En la parte superior de la cresta, cuatro viejos golpean con dominó una mesa de plástico en una fonda abierta con vistas al Pacífico. Luego el camino baja hacia la costa.
Supuestamente, Tonosí toma su nombre del hombre grande indígena, Tocona, cuya gente sucumbió a la viruela. En la actualidad, unas 2.300 personas llaman hogar a la ciudad. Una ciudad fronteriza, es una puerta de entrada para los turistas que esperan observar tortugas marinas que anidan en las playas de Caña y los aventureros que compran suministros de última hora para una caminata en el Parque Nacional Cerro Hoya.
"Nos encanta trabajar en el Azuero", agrega Loaiza. “La gente de aquí nos invita a tomar un café. En algunas otras partes del país, no es así. La semana pasada instalamos trampas para mosquitos en 15 casas. Le preguntamos a la gente si podemos poner estos pequeños cubos negros en sus jardines. Intentamos extender las trampas para que podamos muestrear toda el área. Para evitar tomar muestras de huevos de la misma hembra, escogemos casas que están a unos 100 metros (91 metros) de distancia ".
Loaiza estaciona la camioneta frente a la primera casa. Una mujer se levanta de la hamaca en el porche para saludarlos. Loaiza y Bennett le muestran las larvas que flotan en la trampa recuperada de su patio. “Los mosquitos ponen sus huevos en el palito de paleta. Ellos nacen. Sale la etapa larval más pequeña. Luego, las larvas pasan por cuatro etapas más, cada vez más grandes. Y eventualmente se convierten en adultos y vuelan. Estas pequeñas larvas son Aedes ”, dice Loaiza.
Madeleine Ducasa vierte el contenido del cubo en una bolsa de plástico etiquetada con la ubicación y la fecha. Bennett limpia el cubo con un bastoncillo de algodón blanco y lo deja caer en la bolsa con el palo. Está cubierto con huevos de mosquito del tamaño de un pinchazo. "No sabremos si son Aedes aegypti o Aedes albopictus hasta que los llevemos de vuelta al laboratorio y emerjan como adultos", explica.
Los mosquitos ponen sus huevos en el palito de paleta. Nacen en la etapa larval más pequeña. Luego, las larvas pasan por cuatro etapas más, cada vez más grandes. Y eventualmente se convierten en adultos y vuelan. (Elisabeth King, STRI) Alejandro pone las bolsas en un refrigerador rojo de gran tamaño en la parte trasera del camión. Si el agua se calienta demasiado, las larvas mueren ”. Cuando no está ayudando con el proyecto de mosquitos, está trabajando en su tesis de maestría, un estudio de una especie de mosca mordedor nocturna llamada Lutzomyia que transmite la enfermedad desfigurante, la leishmaniasis.
En la casa de al lado, huelen a lentejas cocinando. El agua del balde está llena de larvas retorcidas.
“¿Ves esa gran larva allí? Es un mosquito depredador llamado Toxorhynchides . Tenemos que sacarlo o se comerá a todos los demás ”. Bennett lo sorbe con su pavo y lo transfiere a una bolsa más pequeña.
Todos vuelven al camión. "Tratamos de elegir las casas sin cercas en caso de que tengamos que regresar cuando no haya nadie en casa". Bennett dice que aprendió a lidiar con perros pasivos-agresivos mientras va de casa en casa. "Siempre enfrenta al perro", dice ella. "Es cuando giras y corres cuando muerden".
Caminan por la esquina de la casa de al lado, saludados por la amplia sonrisa de una mujer que ralla vigorosamente el coco en una olla de aluminio. Su esposo ha estado alineando bloques de cemento para agrandar su patio trasero, pero él toma un descanso a su orden, entrando para obtener una taza de papel llena de miel de caña, melaza. Ella planea cocinar el coco rallado con este jarabe, agregando un poco de vainilla, para hacer cocadas .
"Me estoy cansando de rallar", dice la mujer, ofreciendo a todos coco. Ducasa sostiene la taza mientras todos sumergen trozos desiguales de coco en el jarabe marrón dorado, un refrigerio de media mañana.
La mujer en el próximo porche se preocupa porque la lluvia sigue cayendo mientras los investigadores van en tropel a su patio trasero en busca del balde. "Está bien", dice Loaiza, "Somos biólogos . Somos resistentes ".
José Loaiza y Kelly Bennett señalan que más de 200 especies de mosquitos diferentes viven en Panamá. (Elisabeth King, STRI) La siguiente casa está rodeada por un jardín comestible de plátanos, plátanos, yuca y vides de calabaza con flores de color naranja brillante. Cuando observamos una planta que no reconocemos, el dueño emerge del balcón trasero para explicar que es un remedio casero para limpiar la sangre. Cuando comentamos sobre la abundancia de tomates cherry que se amontonan en la vid a lo largo del costado de la casa, vuelve a entrar y emerge nuevamente con una bolsa de plástico de color amarillo pálido rodeada de tomates muy fríos y dulces, nada como el duro, tomates de pulpa blanca en el supermercado.
Bennett pasa junto a un rosal en un recipiente de aceite de cocina de plástico amarillo recortado para tomar muestras de agua estancada en otra maceta con su pavo, sin larvas.
El agua en la trampa para mosquitos se ve sospechosamente clara.
Mientras los estudiantes vacian el balde en una bolsa, Rovira, una entomóloga con experiencia en INDICASAT que lleva una camisa polo Smithsonian, camina por la propiedad buscando basura y recipientes con agua estancada. Una botella de plástico medio derretida en el suelo cercano contiene cientos de larvas, lo que nos lleva a sospechar que la casera puede haber vaciado la trampa, reemplazando el agua porque estaba nerviosa de que el equipo tuviera algo que ver con el departamento de salud del gobierno, que aún multa a las personas que tienen agua estancada que alberga larvas de mosquito en su propiedad.
De vuelta en el camión, continúan por el camino. La siguiente casa tenía mangos detrás.
"¿Está bien si tomamos algunos mangos?" Loaiza le pregunta a la pareja de ancianos en el porche después de vaciar la trampa. “¡Estos son los mejores! ¡Saben a piña! ”Loaiza toma un mango duro y verde del suelo y lo envía navegando a través de las ramas donde rasga varios racimos de hojas, derribando dos frutas colgantes, que rebotan en direcciones aleatorias, rodando entre el cemento. adoquines del jardín.
El mapa de Alejandro de Google deja de funcionar porque no hay señal de Internet en su teléfono en esta parte de la ciudad. Como respaldo, tiene fotos de todas las ubicaciones de las trampas. La siguiente casa en la lista está hecha de amplios tableros azules. La primera casa azul a la que llegamos tiene un par de Chihuahuas gemelas con collares rojos a juego en el porche. "No recuerdo eso", dice Ducasa.
Luego ven otra casa azul alejada de la carretera, detrás de una nube de humo de leña de un fuego ardiente en una gran lata de aceite. "Ese es. Recuerdo a la dama.
El equipo se dirige a un restaurante para un almuerzo tardío. Esta tarde se trasladarán a Cacao, una comunidad más rural. El sábado, regresarán a la península.
"Casi todas las casas que visitamos hoy tenían mosquitos en las trampas", resume Loaiza. Albopictus es un recién llegado muy agresivo. Creemos que albopictus puede estar empujando aeegypti en las zonas rurales. A Aegypti le gustan los lugares urbanos. A Albopictus le gustan los lugares rurales. Esto se debe principalmente a que Aegypti descansa dentro de las casas y Albopictus descansa sobre la vegetación exterior ”.
"Sí, lo que realmente queremos saber es quién gana y quién pierde cuando estas especies se encuentran", continúa Kelly. Ella ha estado analizando los datos que ya recopilaron en 2016 y 2017.
"¿Qué pasa si calcula la distancia desde una carretera principal?", Sugiere Loaiza.
Loaiza explica que estos mosquitos básicamente viven con nosotros todo el tiempo, casi como animales domesticados. “La densidad de mosquitos aquí es realmente alta. Las personas pueden no tener un gato o un perro, pero tienen Aedes, y probablemente ni siquiera se dan cuenta. En zonas realmente rurales, Aedes albopictus tiene una ventaja, mientras que en la ciudad encontramos casi todo Aedes aegypti . Es en pequeños pueblos como Tonosí donde se desarrolla este drama, donde las enfermedades se apoderan o no. Los mosquitos están aquí. Es en estos entornos donde se decide si una epidemia comienza o no ".
Una versión de este artículo fue publicada originalmente por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en su sitio web. Los educadores y científicos de STRI en asociación con la Asociación Interacademia dentro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, recientemente publicado, ¡Mosquito !, un nuevo plan de estudios de educación científica basado en la investigación .
