Si bien la piedra de Rosetta y algunos de los descubrimientos más famosos de la egiptología se hicieron hace mucho tiempo, algunos descubrimientos más recientes han sido igualmente espectaculares tanto en apariencia como en peso histórico. Para identificar diez hallazgos significativos de los últimos 20 años, Smithsonian.com consultó con dos eminentes académicos: Josef Wegner en el Museo de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia y Betsy M. Bryan en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.
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1. KV 5
Descubierto: 1987
Fechas hasta: 1290-1224 a.
Lugar: Valle de los Reyes
Este complejo masivo de más de 100 cámaras se llamó la tumba real más grande de Egipto cuando se encontró en el Valle de los Reyes hace 20 años. Inicialmente, el arqueólogo estadounidense Kent R. Weeks creía que había localizado el mausoleo de los principales hijos de Ramsés II (el poderoso gobernante tenía 52 de ellos).
Weeks en realidad no descubrió la tumba; un egiptólogo inglés, James Burton, exploró KV 5 en 1825 y mapeó algunas de las habitaciones. Después, sin embargo, la entrada se perdió hasta que Weeks y su tripulación la reubicaron.
Hasta la fecha, han identificado 121 pasillos y habitaciones dentro de las ruinas. Weeks especula que cuando se complete el minucioso trabajo de excavación y conservación, KV 5 podría tener más de 150 habitaciones.
2. Cementerio de trabajadores
Descubierto: 1990
Fechas hasta: 2575-2134 a. C.
Lugar: Giza
Si bien muchas almas imaginativas creen que los extraterrestres construyeron las pirámides en Giza, las personas responsables eran en realidad seres terrenales, hábiles y no calificados. Y miles de ellos fueron enterrados en estructuras de adobe ubicadas al sur de la Gran Esfinge.
El famoso decano de antigüedades de Egipto, Zahi Hawass, había teorizado que este era el caso. Pero solo después de que el caballo de un turista tropezó con una ruina arenosa tuvo pruebas. Los trabajadores y sus supervisores fueron enterrados en modestas réplicas de los grandes edificios que erigieron para reyes y reinas. Las inscripciones y los huesos cuentan historias de los trabajadores y cuán físicamente exigente fue construir una pirámide.
3. Ruinas y artefactos de Alejandría
Descubierto: 1994
Fechas hasta: 332-330 a. C.
Lugar: puerto de Alejandría
Dos equipos de arqueólogos submarinos franceses se sumergieron bajo las olas de la costa para explorar el pasado ptolemaico de este puerto ocupado. El primer grupo, dirigido por Jean-Yves Empereur, encontró varios bloques de granito de 36 pies de largo que creía que provenían del faro de Pharos, una de las Siete Maravillas del Mundo. El segundo grupo, dirigido por Frank Goddio, encontró restos de un palacio. Estos descubrimientos y otros dan una idea de cuán grande debe haber sido el área alrededor del faro legendario. Y dado que la nueva ciudad se ha construido justo encima de la antigua, ir bajo el agua es una de las formas más fáciles de desenterrar el pasado.
4. Valle de las momias doradas
Descubierto: 1996
Fechas hasta: 330 BC-AD 300
Lugar: Oasis de Bahariya
El tropiezo de un burro llevó al descubrimiento de una increíble necrópolis de miles de momias, algunas de las cuales estaban adornadas en oro. El cementerio en el desierto occidental fue el último lugar de descanso para los residentes de un oasis que prosperó en la producción de vino. La mayoría de las momias encontradas hasta ahora son de los años en que Grecia y luego Roma gobernaron Egipto. Las excavaciones en curso han ayudado a los historiadores a aprender mucho sobre este período.
5. Tumba de Maia, nodriza del rey Tutankamón
Descubierto: 1997
Fechas hasta: circa 1335 a. C.
Lugar: Saqqara
Recopilando la biografía del rey-niño Tutankamón se hizo un poco más fácil cuando el arqueólogo francés Alain-Pierre Zivie encontró la tumba de la nodriza de Tut, Maia, "la que ha alimentado el cuerpo del dios". Una talla de ella colgando al bebé sobre sus rodillas adorna una de las paredes.
Las excavaciones aquí y en todo Saqqara son clave para aprender sobre lo que sucedió durante el Período Amarna cuando el padre de Tut, Akhenaton, ocupó el trono. A menudo llamado el rey hereje, Akhenaton abolió el politeísmo y trasladó la capital de Tebas a una nueva ciudad llamada Akhenaton. Después de su muerte, el politeísmo regresó y la capital regresó a Tebas.
Esta estatua de la reina Tiy, que data del 1360 a. C., fue descubierta en 2006 en South Karnak. La representación de Tiy parada en solitario implica que ella tenía cierta autoridad en el culto a Mut y sugiere que otras reinas podrían haber sido miembros más activos de este culto de lo que se pensaba anteriormente. (Cortesía de Betsy M. Bryan / foto de James Van Rensselaer IV) 
Se descubrió un cementerio de trabajadores en Giza en 1990. Las inscripciones y los huesos cuentan historias de los trabajadores y lo físicamente exigente que era construir una pirámide. (iStockphoto) 
En 1996, el tropiezo de un burro llevó al descubrimiento de una increíble necrópolis de miles de momias en el Oasis de Bahariya, algunas de las cuales estaban adornadas en oro. (Aladin Abdel Naby / Reuters / Corbis) 
El sitio de la residencia del antiguo alcalde (izquierda) es donde el arqueólogo Josef Wegner encontró en 2001 un ladrillo de nacimiento que las mujeres del antiguo Egipto usaban como apoyo mientras se sentaban en cuclillas durante el parto. (Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pennsylvania) 
Este dibujo de la escena principal del ladrillo representa a una madre con su hijo recién nacido. Ella es atendida por mujeres y por estándares coronados con la cabeza de Hathor, una diosa vaca asociada con el nacimiento y la maternidad. (Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pennsylvania) El ladrillo de nacimiento egipcio de 20 pulgadas de largo, un pedazo de barro sin hornear, fue el primero que se encontró. (Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pennsylvania) 
Los recientes descubrimientos de Alejandría han dado una idea de cuán grande debe haber sido el área alrededor del legendario faro de Pharos. Dado que la nueva ciudad se ha construido justo encima de la antigua, ir bajo el agua es una de las formas más fáciles de desenterrar el pasado. (Barry Lewis / Corbis) 
La tumba de Maia, nodriza del rey Tutankamón, fue descubierta en Saqqara. Recopilando la biografía del niño rey se hizo un poco más fácil cuando el arqueólogo francés Alain-Pierre Zivie encontró la tumba en 1997. (Reuters / Corbis) 6. Orígenes del alfabeto
Descubierto: 1999
Fechas hasta: 1900-1800 aC
Lugar: Wadi el-Hol
Hace casi 4.000 años, los pueblos semíticos que vivían en Egipto escribieron un mensaje en los acantilados de piedra en el desierto al oeste del Nilo. Las dos inscripciones son los primeros ejemplos de escritura alfabética, lo que hace retroceder el uso de dicha comunicación unos tres siglos antes de lo que se pensaba anteriormente. Los descubridores, John y Deborah Darnell, de la Universidad de Yale, creen que las inscripciones fueron dejadas por un grupo de cananeos primitivos, quizás parte de una pandilla de trabajadores calificados que trabajan en las tumbas. Estas personas antiguas descubrieron cómo usar los jeroglíficos egipcios para transmitir su propio idioma.
7. ladrillo de nacimiento
Descubierto: 2001
Fechas hasta: 1750-1700 a. C.
Lugar: South Abydos
Mientras excavaba en el sur de Abydos, el arqueólogo Josef Wegner encontró un ladrillo mágico que las mujeres del antiguo Egipto usaban como apoyo mientras se sentaban en cuclillas durante el parto. Wegner, profesor de la Universidad de Pensilvania, sabía que los ladrillos existían porque se mencionaban en hechizos. Pero el trozo de barro sin hornear de 20 pulgadas de largo fue el primero que se encontró.
Decorado con pintura policromada, los lados del ladrillo representan deidades y demonios. En la parte superior, una mujer acuna a un bebé flanqueado por imágenes de la diosa Hathor. Tal iconografía transmite la importancia del parto —y la asistencia divina en el proceso— en un momento de alta mortalidad infantil.
8. Estatua de la reina Tiy
Descubierto: 2006
Fechas hasta: circa 1360 a. C.
Lugar: Karnak del Sur
Colocando una estatua de la reina Tiy más grande que el tamaño real en un templo dedicado a la feroz diosa Mut transmitió una imagen fuerte: esta era una mujer de gran importancia, una gobernante que quería asociarse con los aspectos castigadores de los dioses y su habilidad para arreglar las cosas nuevamente.
Debe haber funcionado, porque varios cientos de años después, otra reina egipcia, Henttawy, tenía su nombre inscrito en la hermosa estatua, esperando sin duda beneficiarse de una asociación tan poderosa.
Las imágenes de Tiy encontradas antes del descubrimiento de la estatua la habían mostrado con su esposo, Akhenaton. La representación de Tiy parada en solitario implica que ella tenía cierta autoridad en el culto a Mut y sugiere que otras reinas podrían haber sido miembros más activos de este culto de lo que se pensaba anteriormente. La estatua ahora reside en el Museo Egipcio de El Cairo.
9. Barco del Mar Rojo
Descubierto: 2004
Fechas hasta: 2000-1800 aC
Lugar: Wadi Gawasis
Las maderas de cedro y los remos que se encuentran en cuevas cerca del Mar Rojo arrojan luz sobre las antiguas actividades comerciales de Egipto. Las tabletas de piedra caliza que se encuentran cerca de la entrada del sitio describen viajes a Punt y Bia-Punt, dos lugares misteriosos en el mundo antiguo que aún no se han ubicado positivamente. Dado que también se encontró en el sitio un cartucho, un objeto con el sello del Rey Amenemhat III, los egiptólogos especulan que ordenó las expediciones alrededor del 1800 a. C., quizás para obtener mirra, la valiosa resina vegetal aromática utilizada en el incienso.
10. Confirmación de la momia de la reina Hatshepsut
Descubierto: junio de 2007
Fechas hasta: 1478-1458 a. C.
Lugar: El Cairo
Los restos del enigmático Museo Egipcio en El Cairo escanearon el diente, dentro de una caja con el nombre de la reina. Luego compararon el escaneo con un espacio en la boca de una momia que se creía que era Hatshepsut; el diente coincidió con la brecha en una fracción de milímetro.
Robin T. Reid, escritor y editor independiente en Baltimore, Maryland, ha escrito sobre fósiles descubiertos recientemente en Kenia.
