El telescopio espacial Kepler de caza de planetas de la NASA nos ha traído muchos mundos alienígenas increíblemente fascinantes: una mega-Tierra tan grande que no debería ser rocosa (pero aparentemente lo es), planetas de diamantes y mundos acuáticos, además de exoplanetas similares a la Tierra y super-Tierras más grandes que Tierra pero más pequeña que Neptuno, más de ellas que podrían ser capaces de soportar la vida de lo que todos creíamos posible. Es inspirador.
Sin embargo, cómo se forman algunos de esos planetas y súper-Tierras similares a la Tierra es un misterio. Los investigadores llaman a estos planetas vulcanianos, y están casi 100 veces más cerca de sus estrellas que nosotros del Sol.
El nombre no proviene del universo de Star Trek, sino del dios romano Vulcano, que está asociado con el fuego, la metalurgia, las forjas y los volcanes. Y tiene un poco de historia detrás: un matemático del siglo XIX, Urbain Le Verrier, propuso que un pequeño planeta dentro de la órbita de Mercurio podría explicar las percularidades en el tránsito de Mercurio: no se movía alrededor del sol exactamente de la manera predicha en base a Newton leyes Le Verrier nombró el objeto propuesto Vulcano, dada su proximidad al Sol. Un astrónomo aficionado incluso pensó que vio el tránsito de Vulcano. (No lo hizo: Einstein luego explicó los movimientos inesperados de Mercurio).
Estos planetas vulcanianos recién descubiertos, que se discuten en un artículo reciente de Astrophysical Journal Letters, son una clase, no un solo planeta. Sin embargo, la científica principal de la misión Kepler, Natalie Batalha, se ha referido específicamente a al menos uno de ellos, Kepler-10b, como Vulcan. Orbitando 23 veces más cerca de su estrella que Mercurio del sol, este planeta lleva temperaturas de superficie tan extremas que el hierro se derretiría. "Todo un hemisferio es un océano de lava, no de agua", dijo a PBS.
El problema es que estos planetas vulcanianos no podrían haberse formado de la manera normal. Por lo general, los investigadores piensan que los planetas nacen del disco de escombros que rodea a las estrellas jóvenes. Pero los planetas vulcanianos requieren mucho material muy cerca de la estrella: discos gruesos y masivos que simplemente no coinciden con los modelos.
Los investigadores Sourav Chatterjee, de la Universidad Northwestern en Illinois, y Jonathan C. Tan, de la Universidad de Florida, Gainesville, propusieron que, en cambio, los planetas Vulcanos provienen de la "Formación Planeta Inside-Out". Su teoría es que los planetas se formaron en las ardientes órbitas cercanas que ocupan ahora, pero que una corriente de guijarros y pequeñas rocas entregadas desde más lejos se convirtió en espiral para crearlas. Esta teoría mantiene la mayor parte de la masa más lejos en el disco planetario, como se predijo, pero aún explica la existencia de planetas vulcanianos.
Probablemente sea necesario pensar creativamente sobre la formación de planetas, explica un comunicado de prensa. Es la única forma en que podremos comprender la "diversidad de mundos que ahora están siendo descubiertos por los cazadores de planetas".
