Con conocimientos técnicos y espíritu emprendedor, Samuel Slater ayudó a construir la industria estadounidense temprana, haciéndose rico y famoso en el camino.
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Slater rescató a los ingleses y llegó a América en 1789, navegando en un barco a Nueva York en respuesta a las recompensas ofrecidas por el gobierno estadounidense para los trabajadores que sabían cómo fabricar algodón. Las tecnologías involucradas en la fabricación de telas de algodón fueron mantenidas por los británicos, quienes las mantuvieron alejadas de los estadounidenses por el recurso bastante simple de prohibir la emigración de trabajadores textiles calificados y no permitir que los dibujos técnicos de la maquinaria salgan de Gran Bretaña.
Debido a estas prácticas, a pesar de que el algodón se había cultivado en los Estados Unidos con el uso de trabajadores esclavizados durante más de un siglo, el país no tenía una industria nacional de fabricación de textiles. Después de que Slater trajo su conocimiento tecnológico de Gran Bretaña, con el respaldo de los comerciantes estadounidenses, la fabricación de textiles se convirtió en la industria más importante de Estados Unidos antes de la Guerra Civil y la producción de algodón se convirtió en una parte central de la economía estadounidense temprana.
Slater nació en Derbyshire, Inglaterra en 1769, escribe PBS y comenzó a trabajar a una edad temprana. Fue aprendiz del dueño de una fábrica de algodón y eventualmente se convirtió en supervisor de la fábrica. En esa posición, el locutor público escribe: "se familiarizó íntimamente con las máquinas de molino diseñadas por Richard Arkwright, un genio cuyos otros avances incluyeron el uso de la energía del agua para conducir sus máquinas y dividir la mano de obra entre grupos de trabajadores". En otras palabras, él era justo el tipo de persona que los británicos querían conservar.
Sin embargo, Slater pudo escaparse de Gran Bretaña. No llevaba ningún documento consigo, pero había memorizado todo lo que podía sobre las máquinas y el proceso de Arkwright. En Estados Unidos, encontró el apoyo de un comerciante de Rhode Island, Moses Brown, y construyó la primera hilandería de algodón con agua en ese estado. Se inauguró este día en 1790.
Esto marcó el comienzo de un auge de fabricación para Rhode Island y Nueva Inglaterra en general que atrajo a familias de trabajadores a las fábricas de Slater. "Finalmente construyó varias fábricas de algodón exitosas en Nueva Inglaterra y estableció la ciudad de Slatersville, Rhode Island", escribe la Biblioteca del Congreso. Figuras como Samuel Slater y, más tarde, Francis Cabot Lowell, ayudaron a crear una industria nacional de fabricación de textiles que se convirtió en la industria más importante en Estados Unidos antes de la Guerra Civil, escribe la biblioteca.
En el sur, donde se produjo la materia prima para estas fábricas, la demanda nacional de algodón ayudó a dar forma a la economía. La infame invención de la desmotadora de algodón de Eli Whitney a principios de la década de 1790 coincidió con esta nueva demanda interna de algodón y, por lo tanto, con la demanda de esclavos para cultivarla, escribe el historiador Junius P. Rodriguez. "En el sur, el algodón se convirtió en el principal cultivo y la base de la economía de la región", escribe. "La producción de algodón en el Sur aumentó de aproximadamente 3, 000 pacas en 1793 a aproximadamente 178, 000 pacas en 1800". Con esta creciente demanda, se produjo un resurgimiento del comercio de esclavos. Para cuando comenzó la Guerra Civil, "la producción de algodón había explotado a cuatro millones de pacas por año", escribe.
Aunque gran parte de este algodón abandonó el país –es la mayor exportación, escribe– también alimentó la producción textil nacional en Nueva Inglaterra. "La fabricación de tela de algodón permitió al Norte evolucionar hacia una región industrializada", escribe. Para los británicos, Samuel Slater era conocido como "Slater the Traitor" por llevar sus secretos comerciales a Estados Unidos; para la historia de Estados Unidos, era una figura más complicada.
