Representación artística del planeta teorizado similar a la Tierra, potencialmente capaz de contener agua líquida. Imagen a través de la Universidad de Hertfordshire / J. Pinfield
Lo último de una larga serie de descubrimientos recientes de exoplanetas podría ser el más emocionante hasta ahora: un planeta llamado HD 40307g, a aproximadamente 44 años luz de distancia, parece ser el candidato más probable para albergar la vida de cualquier exoplaneta que hayamos descubierto hasta la fecha. Más grande que la Tierra, pero más pequeño que un gigante gaseoso, el planeta parece estar en la zona de "Ricitos de Oro" de su sistema estelar, la región con el equilibrio adecuado de calor y frío para permitir potencialmente el agua líquida.
Para ser claros, el descubrimiento (descrito en un artículo publicado ayer en la revista Astronomy and Astrophysics ), como casi todos los otros descubrimientos de exoplanetas, es indirecto y teórico. En lugar de observar el planeta con un telescopio, un equipo de astrónomos dirigido por Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshire del Reino Unido analizó los datos públicos existentes producidos por el Observatorio Europeo Austral y se dio cuenta de que contenía indicios de algo bastante interesante. Si bien los científicos habían mirado previamente la estrella HD 40307 y descubrieron que estaba en órbita alrededor de tres planetas, estos astrónomos utilizaron técnicas de detección más sofisticadas para descubrir que en realidad está en órbita por al menos seis.
Uno de estos, HD 40307g, es el que parece capaz de albergar vida (los exoplanetas reciben su nombre de su estrella anfitriona, junto con letras minúsculas que comienzan con b y se mueven hacia afuera, aunque algunos han argumentado que realmente deberíamos darles a estos distantes planetas nombres más interesantes). El planeta tiene aproximadamente 7 veces la masa de la Tierra, por lo que se clasifica como una Súper Tierra, y orbita su estrella a una distancia de 55.8 millones de millas, mucho más cerca que nuestra distancia del sol, aproximadamente 93 millones de millas.
Sin embargo, esta mayor proximidad es realmente algo bueno, porque HD 40307 es ligeramente más tenue y frío que el sol, por lo que la órbita más cercana del planeta lo golpea en el medio de la zona habitable de "Ricitos de Oro" de su sistema, donde el agua líquida puede existir en un superficie del planeta Esta distancia también significa que el planeta probablemente gira sobre su eje, en lugar de tener un lado siempre hacia adentro, lo que permite un ciclo de día y noche que, según algunos científicos, aumenta la posibilidad de que la vida evolucione. Además, orbita a su estrella una vez cada 197.8 días, lo que potencialmente permite un clima estacional como el que tenemos en la Tierra.
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Los astrónomos confiaron en los sutiles efectos de la gravedad del planeta sobre su estrella para calcular indirectamente su existencia. "La gravedad de la estrella hace que el planeta orbita, pero el planeta también tiene gravedad. Mientras rodea la estrella, la estrella también hace un círculo más pequeño ”, escribe Phil Plait en el blog Discovery 's Bad Astronomy. “A medida que la estrella hace su círculo, la mitad del tiempo se acerca y la mitad del tiempo retrocede. Esto significa que su luz se desplaza Doppler, el mismo efecto que hace que el motor de una motocicleta caiga en el paso al pasar ”. Al medir con precisión el cambio Doppler de una estrella, los astrónomos pueden determinar indirectamente si está orbitada por planetas.
Si bien este tipo de técnica se había aplicado previamente a HD 40307, el equipo de Tuomi utilizó nuevos métodos para cancelar digitalmente el ruido de fondo visual (como las erupciones solares y las manchas solares de la estrella) para permitir la detección más sensible de los exoplanetas que giraron un poco promover. Esto los llevó a detectar la presencia de tres exoplanetas más en el sistema.
Este método indirecto nos permite determinar la masa, la distancia y el período orbital de cada planeta, pero eso es todo. No conocemos el diámetro del planeta, por lo que podría tener una densidad similar a la Tierra con un tamaño mucho mayor, o podría tener un diámetro similar a la Tierra con una densidad súper alta. El sistema está lo suficientemente cerca de nosotros, algunos especulan, para que los telescopios de la próxima generación puedan verlo directamente.
Los científicos han buscado durante mucho tiempo encontrar planetas en las "zonas de Ricitos de Oro" de sus sistemas debido a la creencia de que el agua líquida es necesaria (pero no suficiente) para la evolución de la vida tal como la conocemos. Hasta ahora, la mayoría de los planetas que habíamos encontrado en zonas habitables resultaron ser gigantes gaseosos, o tienen otras características que parecían descalificar la presencia de vida. Entonces, incluso si el HD 40307g resulta no albergar vida, el hecho de que finalmente hayamos encontrado un planeta aparentemente habitable en esa área es una pista de que los planetas similares a la Tierra podrían no ser tan terriblemente raros como algunos han asumido.
