En 628 dC, el matemático indio Brahmagupta escribió el primer texto que describe cero como un número. Pero una nueva investigación muestra que los matemáticos de la región habían estado jugando con el concepto de cero mucho antes, mucho más, de hecho, de lo que los expertos creían anteriormente. Como Timothy Revell informa para el New Scientist, la datación por carbono de un texto antiguo llamado manuscrito Bakhshali ha rechazado la historia de origen de cero en 500 años.
El manuscrito Bakhshali, que fue descubierto por un agricultor en 1881, es un texto matemático que consta de 70 hojas de corteza de abedul. Grabados en sus páginas hay cientos de puntos que denotan ceros. El texto no compite con cero como un número en sí mismo; en su lugar, usa los puntos como "marcadores de posición" que indican la ausencia de un valor, como una forma de distinguir 1 de 10 y 100, por ejemplo.
Los académicos pueden ver ambos lados de la corteza de abedul a través de las 'ventanas' de este libro especialmente diseñado en las Bibliotecas Bodleian. (Bibliotecas Bodleian, Universidad de Oxford) Según factores como el estilo de escritura y el contenido matemático, los expertos pensaron que el manuscrito databa entre los siglos VIII y XII, según un comunicado de prensa de la Universidad de Oxford, donde los investigadores recientemente fecharon con carbono el texto de Bakhshali por primera vez. Pero los resultados de la datación por carbono mostraron que algunas de las páginas del manuscrito estaban inscritas entre 224 y 383 d. C.
La nueva línea de tiempo para el manuscrito hace que el texto sea considerablemente más antiguo que una inscripción del siglo IX en un templo en Gwalior, Madhya Pradesh, que anteriormente se creía que era el ejemplo más antiguo de cero utilizado como marcador de posición en la India.
Los pensadores indios no fueron los primeros en desplegar marcadores de posición; Los babilonios y los mayas también usaron símbolos para denotar la ausencia de un valor. Pero la India fue donde los marcadores de posición se convirtieron en el concepto de cero como un número que podría usarse en los cálculos, como se establece en el texto de Brahmagupta, según Hannah Devlin de The Guardian. De hecho, el símbolo de punto que aparece en el manuscrito Bakhshali finalmente se convirtió en el "0" que conocemos hoy.
Primer plano del 'Mapa de la India antigua', que muestra el área de Peshawar donde se encontró el manuscrito Bakhshali en 1881. (Bibliotecas Bodleian, Universidad de Oxford) La introducción del número cero cambió drásticamente el campo de las matemáticas, dando lugar a todo, desde el cálculo, a la noción del vacío en la física cuántica, al sistema numérico binario que forma la base de la tecnología digital.
"Hoy damos por sentado que el concepto de cero se utiliza en todo el mundo y es un elemento clave del mundo digital", dice Marcus du Sautoy, profesor de matemáticas en la Universidad de Oxford, según el comunicado de prensa. "Pero la creación de cero como un número por derecho propio, que evolucionó a partir del símbolo de punto de marcador de posición encontrado en el manuscrito Bakhshali, fue uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas".
El manuscrito Bakhshali se encuentra en la biblioteca Bodleian de Oxford desde 1902. Pero el 4 de octubre, este notable texto se exhibirá en el Museo de Ciencias de Londres, como parte de una importante exposición sobre avances científicos, tecnológicos y culturales en la India.
Una imagen de primer plano muestra cómo se utilizó el punto como marcador de posición en la línea inferior. (Bibliotecas Bodleian, Universidad de Oxford)
