Los ecosistemas no pueden funcionar sin los millones de insectos que constituyen la base de la cadena alimentaria, y una nueva revisión en la revista Biological Conservation sugiere que la actividad humana y el cambio climático están destruyendo esas bases.
El nuevo estudio muestra que el 41 por ciento de las especies de insectos han experimentado fuertes caídas en la última década, con pronósticos de caídas similares para el futuro cercano. Se estima que el 40 por ciento de los aproximadamente 30 millones de especies de insectos en la tierra ahora están en peligro de extinción.
Estudios anteriores han examinado áreas más pequeñas, con un estudio de 2017 que mostró que el 76 por ciento de los insectos voladores habían desaparecido de las reservas naturales alemanas y un estudio el otoño pasado que mostró que las poblaciones de insectos en la selva virgen de Puerto Rico también han visto descensos precipitados, disminuyendo un factor de 60 Sin embargo, este nuevo estudio analiza 73 estudios sobre la disminución de insectos en todo el mundo. Aunque la mayoría se enfoca en América del Norte y Europa, y es el primer intento de cuantificar el impacto global.
Brian Resnick en Vox informa que los números individuales son aleccionadores. Los lepidópteros, el orden de los insectos que incluye las mariposas, que a menudo son los canarios en la mina de carbón por problemas del ecosistema, han disminuido en un 53 por ciento. Los ortópteros, que incluyen saltamontes y grillos, han caído alrededor del 50 por ciento, y alrededor del 40 por ciento de las especies de abejas ahora son vulnerables a la extinción. Muchas otras órdenes de insectos han visto gotas similares.
"Estimamos que la proporción actual de especies de insectos en declive ... es dos veces mayor que la de los vertebrados, y el ritmo de extinción de las especies locales ... ocho veces mayor", indica la revisión. "Es evidente que estamos presenciando el mayor evento de extinción [de insectos] en la Tierra desde los últimos períodos del Pérmico y el Cretácico".
Marlowe Hood de AFP informa que los impactos en el ecosistema ya se están sintiendo. En Europa, en los últimos 30 años, las poblaciones de aves han disminuido en 400 millones, probablemente una víctima de la gran disminución de los insectos voladores. Pero las aves, los lagartos, los murciélagos y las plantas no son las únicas especies que sufrirán si los insectos continúan disminuyendo. Hood informa que 75 de los 115 principales cultivos alimentarios mundiales dependen de la polinización de insectos.
"Apenas quedan insectos, ese es el problema número uno", dice Vincent Bretagnolle, ecólogo del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
Las causas no son sorprendentes, y todas han estado en el radar durante décadas. La deforestación, la expansión agrícola y la expansión humana encabezan la lista. El amplio uso de pesticidas y fertilizantes, así como la contaminación industrial también están cobrando peajes masivos. Las especies invasoras, los patógenos y el cambio climático también están recibiendo golpes.
"Cada vez es más obvio que la ecología de nuestro planeta se está rompiendo y existe la necesidad de un esfuerzo intenso y global para detener y revertir estas terribles tendencias", Matt Shardlow del grupo de defensa del Reino Unido Buglife le dice a Matt McGrath en la BBC. "Permitir que continúe la erradicación lenta de la vida de los insectos no es una opción racional".
En un editorial, The Guardian nos señala con el dedo:
“El principal impulsor de esta catástrofe es la avaricia humana sin control. A pesar de nuestra inteligencia individual e incluso colectiva, nos comportamos como una especie con tan poca previsión como una colonia de gusanos nematodos que consumirán todo lo que puedan alcanzar hasta que todo se haya ido y muera de forma natural ", escriben. "El desafío de comportarse de manera más inteligente que las criaturas que no tienen cerebro no será fácil".
Quizás en contra de la intuición, el informe establece que antes de que se complete el apocalipsis de los insectos, algunas áreas pueden ver florecer a los insectos. Si bien el cambio climático hace que los trópicos sean mucho más cálidos y empuja a los insectos a la extinción, el calentamiento en zonas más templadas hace que estas áreas sean más hospitalarias para ciertas especies de insectos, como moscas, mosquitos, cucarachas y plagas agrícolas.
"Los insectos de plagas de reproducción rápida probablemente prosperarán debido a las condiciones más cálidas, porque muchos de sus enemigos naturales, que se reproducen más lentamente, desaparecerán", dice Dave Goulson, de la Universidad de Sussex, no involucrado en el estudio, McGrath de la BBC. "Es muy posible que terminemos con plagas de pequeños números de insectos plaga, pero perderemos todos los maravillosos que queramos, como las abejas y las moscas voladoras y las mariposas y los escarabajos de estiércol que hacen un gran trabajo al eliminar los desechos animales". "
Entonces, ¿qué se puede hacer para detener el apocalipsis mundial de los artrópodos? Las soluciones suenan familiares para cualquiera que siga las diversas catástrofes ambientales que se desarrollan en todo el mundo. Reduzca la destrucción del hábitat y comience un programa de restauración ecológica intensiva. Enfrenta el cambio climático de frente. Reduzca drásticamente el uso de pesticidas y rediseñe los sistemas agrícolas para que sean más amigables con los insectos.
"A menos que cambiemos nuestras formas de producir alimentos", escriben los autores, "los insectos en su conjunto seguirán el camino de la extinción en unas pocas décadas".
