¿Qué diablos son estos? pensó Rick Potts. El paleoantropólogo del Smithsonian estaba mirando un bulto pequeño, redondo y de color carbón. La roca rechoncha fue acompañada por otras 85 personas, todas excavadas en el sitio de la Cuenca Olorgesailie en el sur de Kenia.
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Durante la última década, el sitio había revelado una serie de hallazgos a Potts y su equipo de investigadores del Smithsonian y los Museos Nacionales de Kenia, incluidos miles de herramientas hechas con homínidos, restos de mamíferos fosilizados y muestras de sedimentos que abarcan cientos de miles de años. . Pero los bultos eran un misterio.
De vuelta en el laboratorio, los investigadores los analizaron para descubrir que eran pigmentos negros: los paleo-crayones más antiguos jamás descubiertos, que datan de hace unos 300, 000 años.
Ese fue solo el comienzo de la intriga. Después de estudiar durante mucho tiempo este sitio y este período en la evolución humana, Potts sabía que los primeros humanos generalmente obtenían sus alimentos y materiales localmente. Sin embargo, estos "crayones" fueron claramente importados. Se habían formado en un lago salado, pero el cuerpo de agua más cercano que se ajustaba a esa descripción estaba a unas 18 millas de distancia. Eso fue mucho más lejos de lo que la mayoría de los habitantes probablemente habrían viajado regularmente, dado el terreno irregular. Entonces, ¿qué estaba pasando?
Potts y sus coautores ahora creen que los pigmentos eran parte de una red comercial prehistórica, una que existía 100.000 años antes de lo que los científicos pensaban anteriormente.
En el sitio de la Cuenca de Olorgesailie, los investigadores del Smithsonian encontraron evidencia de comercio a larga distancia, el uso de pigmentos de color y herramientas sofisticadas que datan de decenas de miles de años antes de lo que se creía anteriormente. Los investigadores creen que el ambiente durante este tiempo crucial fue notablemente cambiante, con una alta rotación de mamíferos y recursos poco confiables. (Programa Smithsonian / Human Origins) Además de los grumos de pigmento, los investigadores señalan la transformación en la tecnología de herramientas de piedra como prueba de esta afirmación. En el mismo sitio, encontraron miles de herramientas más nuevas hechas de materiales que habían sido transportados a largas distancias. Informan estos hallazgos en una serie de tres artículos relacionados que se publican hoy en Science; Además de Potts , los autores principales incluyen a Alan Deino, geocronólogo de la Universidad de California en Berkeley, y la paleoantropóloga Alison Brooks de la Universidad George Washington.
"La evidencia más temprana de Homo sapiens en África oriental es hace unos 200, 000 años, por lo que esta evidencia de la Edad de Piedra Media que estamos encontrando es significativamente anterior a eso", dice Potts, quien es el director del Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural y lleva más de 30 años liderando la investigación en Olorgesailie. “[Los primeros humanos] eran raros en su entorno según el registro fósil en sí, pero dejaron estas tarjetas de llamadas duraderas, estas herramientas de piedra. Por lo tanto, sabemos mucho más sobre la transición en el comportamiento de lo que sabemos sobre el momento o quién creó estas herramientas ”.
Estos complejos cambios de comportamiento señalan un cambio importante en la cognición, lo que puede haber dado a los humanos modernos una ventaja sobre otros linajes de homínidos. Los investigadores incluso ofrecen una posible explicación para el cambio: la inestabilidad ambiental. Al examinar los marcadores de cambio en el entorno, los investigadores descubren que este salto cognitivo profundo ocurrió al mismo tiempo que las transformaciones dramáticas en el clima y el paisaje.
La transición en cuestión en Olorgesailie se extiende desde hace 500, 000 años hasta hace 300, 000 años. Al comienzo de ese cambio, el homínido dominante era el Homo erectus, los primeros humanos conocidos más antiguos que aparecieron por primera vez hace unos 1, 8 millones de años y se extendieron por todo el mundo. El "hombre erguido" suele ir acompañado del hacha de mano, una herramienta de piedra que se ha descubierto en sitios de África, Asia y Europa. Las herramientas de piedra en forma de pera pertenecen a una tradición de tecnología de herramientas conocida como Acheulean, que duró más de un millón de años.
Pero en algún momento hace unos 500, 000 años, estos hadaxes comenzaron a verse un poco más refinados, dice el arqueólogo cognitivo Derek Hodgson de la Universidad de York, que no participó en la nueva investigación. "Se obtiene una simetría tridimensional en los hadaxes, como si los homínidos pudieran rotar el objeto en el ojo de la mente, lo cual es una habilidad muy compleja de lograr", dice Hodgson. "Estas herramientas parecen demasiado refinadas, y algunas son demasiado grandes para las necesidades funcionales". En otras palabras, estas herramientas posteriores podrían haberse utilizado para indicar el estado social o con fines estéticos.
Potts y su equipo en Olorgesailie también observaron esta evolución en hachas. Lo que comenzó como herramientas estrictamente funcionales hechas de piedra local fueron infiltradas gradualmente por la herramienta más pequeña ocasional y el material transportado. Hace 300, 000 años, la transición en Olorgesailie se había completado. Handaxes esencialmente había desaparecido, lo que condujo a una nueva era tecnológica llamada Edad de Piedra Media, y un nuevo tipo de homínidos que manejan esas herramientas más pequeñas.
Handaxes más antiguos utilizados por los primeros humanos en Kenia, antes de hace 320, 000 años. (Programa Smithsonian / Human Origins) Cuándo y por qué ocurrió este cambio, y quién estuvo detrás de esto, ha sido debatido durante años. El desafío en el pasado ha sido la falta de registros. "El intento de precisar el momento y las circunstancias de este proceso adolece de una serie de dificultades conceptuales y prácticas", escriben los arqueólogos Sally McBrearty y Christian Tryon en un artículo de 2006. Es decir, los arqueólogos nunca han podido encontrar sitios arqueológicos con capas continuas de sedimentos que abarquen esa transición, probablemente porque el Valle del Rift estaba sufriendo interrupciones tectónicas tan enormes.
Los sedimentos de la cuenca de Olorgesailie sufren la misma brecha que falta, que se extiende desde hace 499, 000 años hasta hace 320, 000 años. Lo que sucedió en esos años misteriosos aún está en debate. Pero lo que surgió del otro lado en Olorgesailie es algo nunca antes visto en una fecha tan temprana: los humanos que tenían las habilidades sociales y cognitivas para crear herramientas refinadas; redes comerciales de larga distancia para obtener materiales óptimos para la fabricación de herramientas, como la obsidiana; y la adaptabilidad para sobrevivir en un entorno que incluía terremotos, volcanes y ciclos de mojado-seco que fluctúan enormemente.
Entonces, ¿las herramientas en sí estimularon el cambio neurológico, o los cerebros más grandes de Homo heidelbergensis, que usurparon el trono de homínido de Erectus y se cree que es el ancestro compartido del Homo sapiens y Neanderthals, permitieron la creación de estas nuevas herramientas? Es una consulta que los restos físicos no pueden responder. "Es algo así como, ¿los humanos eran realmente inteligentes antes de que hubiera computadoras?", Dice Potts. "Esa es una invención importante, y sin embargo, obviamente somos las mismas personas antes que las computadoras".
Hodgson está de acuerdo en que las redes neuronales probablemente tenían que estar establecidas para la creación de nuevas herramientas, y tal vez esas redes neuronales también estaban relacionadas con nuevos comportamientos sociales como las alianzas comerciales y el uso de pigmentos. Pero comprender la relación entre los humanos y su entorno impredecible sigue siendo una pieza crucial del rompecabezas.
Potts examina una variedad de hachas de la Edad de Piedra Temprana en la Cuenca de Olorgesailie. (Programa Smithsonian / Human Origins) El Gran Valle del Rift lleva el nombre de su ubicación en la cima de un sistema de crestas intracontinentales que ha estado tectónicamente activo durante millones de años. Durante la transición que el equipo estaba estudiando, también hubo un cambio a un entorno más seco con intervalos de humedad. Los animales, las plantas y los paisajes estaban cambiando: al examinar el registro de fósiles de fauna, Potts y su equipo descubrieron que el 85 por ciento de las especies de mamíferos experimentaron la extinción local durante esa transición entre el Acheulean y la Edad de Piedra Media.
Estos desafíos ambientales pueden haber empujado a los humanos hacia una mayor cooperación y exploración. "Si se tratara de cada homínido en sí mismo, eso habría sido un desastre, y esa podría haber sido una de las razones por las que desapareció el estilo de vida aqueleano", dice Potts. Tal vez es por eso que los pueblos de la Edad de Piedra Media en Olorgesailie obtuvieron del 50 al 60 por ciento de sus materiales de fabricación de herramientas desde lejos: utilizaron el comercio como medio de supervivencia.
Es una narración intrigante, pero los investigadores aún necesitan llenar los vacíos en el registro geológico para verificarlo. Que es exactamente lo que está en el horizonte para Potts, y para paleogeólogos como Andrew Cohen, profesor de geociencias, ecología y biología evolutiva en la Universidad de Arizona que ha trabajado con Potts en el pasado. Cohen lidera el Proyecto de Perforación de Sitios Hominin y Paleolakes y ha presentado trabajos basados en muestras de núcleos de la región, que aclararán aún más nuestro conocimiento de las fluctuaciones climáticas locales.
"El hallazgo de un registro bastante continuo del Acheulean tardío en la Edad de Piedra Media es un hallazgo espectacular", dice Cohen sobre el trabajo de Potts. "Intentar reducir el tiempo de la transición es un gran paso adelante". Espera agregar al siguiente paso con registros climáticos mucho más detallados para el mismo tiempo y el mismo lugar.
Este tipo de investigación hace más que ayudarnos a entender de dónde venimos. Estudiar estos hitos en el pasado de la humanidad, dice Cohen, podría ayudarnos a prepararnos para un futuro en el que el clima de la Tierra sea una vez más impredecible. "Tenemos 10 o más especies de homínidos, y todos se extinguieron por razones que no entendemos", dice Cohen. “Creo que es imperativo que tratemos de entenderlos. No es solo un evento evolutivo, también es un evento de extinción ”.
