Para crear sus inquietantes e íntimas fotografías de mustangs salvajes, Melissa Farlow replanteó pozos de agua en todo el oeste. En las montañas Jackson de Nevada, se cubrió con protector solar; en el Bosque Nacional Ochoco de Oregon, usaba raquetas de nieve. Al visitar una reserva de mustang de Dakota del Sur en una reserva india sioux, se perdió en la niebla durante lo que parecieron horas; Por fin oyó un suave sonido de un caballo a solo 20 pies de distancia, escondido en la niebla.
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La fotógrafa Melissa Farlow viajó por el oeste americano capturando la majestuosa belleza de los mustangs salvajes antes de que se convirtieran en una reliquia del pasado Música de David Guy Baker
Video: Mustangs: espíritus del salvaje oeste
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Cuando Farlow estaba fotografiando una manada en el área remota de Steens Mountain en Oregon, un semental pinto cargó del artemisa hacia ella, con los cascos agitándose. "De repente me senté", dijo Farlow.
Funcionó. Aparentemente seguro de su propia supremacía, el semental dejó de resoplar y pisotear, y en poco tiempo la fotógrafa se encontró siendo olisqueada por yeguas y potros.
Farlow pasó parte de su infancia a horcajadas en un pony vaca tuerto en el sur de Indiana y ha fotografiado a los lustrosos pura sangre del país Bluegrass de Kentucky. Pero los mustangos, se dio cuenta de pasar meses entre ellos, no son caballos comunes. Son emblemas vivos del Viejo Oeste, exiliados de flotas de un mundo cercado.
Los Mustangs son los descendientes salvajes de los corceles del siglo XVI que los conquistadores trajeron a América del Norte. El nombre proviene del español mestengo, que significa callejero. A mediados de la década de 1600, los indios de las llanuras capturaban y domesticaban caballos, que los lakota llamaban sunka wakan, o perro sagrado, y los animales revolucionaron sus culturas. Las tribus Crow y Sioux montaron espectaculares fiestas de guerra y cazaron a caballo. Los colonos blancos también presionaron a los mustangs al servicio, al igual que las tropas estadounidenses, incluida la Séptima Caballería de George Armstrong Custer, que lucharon contra los pueblos de las Grandes Llanuras.
Un guardabosques en el desierto de caballos salvajes de Texas a mediados de 1800 describió una manada que tardó una hora en pasar: "hasta donde el ojo podía extenderse en una pradera a nivel muerto, no se veía nada excepto una densa masa de caballos". cargadores y otros fugitivos mezclados con los rebaños españoles originales. Quizás hasta dos millones de mustangs deambulaban por la mitad occidental del país a fines del siglo XIX, según Deanne Stillman, quien consultó el resumen, el matadero y otros registros para su libro Mustang: The Saga of the Wild Horse en el Oeste americano
A principios del siglo XX, los mustangs se vendían en Europa como carne de caballo, convertida en pegamento, comida para mascotas y abrigos de piel de caballo en los Estados Unidos, conducidos y acosados por aviones y disparados por deporte. En 1950, Velma Johnston, una secretaria bancaria que se dirigía a su trabajo en Reno, Nevada, siguió a un camión de ganado que goteaba sangre, y luego vio con horror cómo los mustangos heridos fueron descargados en un matadero. Johnston, más tarde llamada Wild Horse Annie, pasó el resto de su vida luchando por leyes que culminaron con la Ley federal de caballos salvajes y burros de 1971, que protegía a los mustangs en tierras públicas. Entonces quedaban unos 17, 000 mustangs salvajes.
Hoy, unos 37, 000 de ellos recorren más de 30 millones de acres de tierra pública en el oeste, con grandes poblaciones en Nevada, California, Utah, Wyoming y Oregon. En los lugares donde los animales están más concentrados (la mitad de los caballos viven en Nevada) están surgiendo nuevos problemas. Su sobrepastoreo puede conducir a la erosión y la contaminación del agua y dar paso a especies invasivas molestas como el pasto de cheat. Tal daño ecológico causa escasez de alimentos para los caballos, así como el urogallo, el borrego cimarrón, el alce y el ganado doméstico que comparten sus pastos.
La Oficina de Administración de Tierras (BLM), que es responsable de la mayoría de los mustangs salvajes, tiene planes de reducir el número bajo su jurisdicción en aproximadamente 12, 000 en 2010. Este invierno, la agencia dirigió una "reunión" de helicópteros de dos meses de duración. en las montañas Calico del noroeste de Nevada para reubicar 2.500 caballos, uno de los mayores rodeos en los últimos años.
Los mustangs capturados se venden a propietarios privados por un promedio de $ 125 cada uno. Pero un caballo es caro de mantener y puede vivir de 25 a 30 años; Las adopciones de caballos salvajes y burros disminuyeron de 5.700 en 2005 a menos de 3.500 en recesión de 2009. En todo el oeste, los trabajadores de BLM están inyectando a algunas yeguas mustang con medicamentos anticonceptivos para limitar el tamaño del rebaño, y pueden castrar a algunos sementales. En 2008, la agencia anunció su intención de sacrificar algunos caballos inaceptables; El plan fue desechado después de una protesta pública. Más de 34, 000 mustangs no deseados viven sus días en corrales gubernamentales y en pastos; el año pasado, solo los costos de mantenimiento fueron de $ 29 millones.
Los defensores de Mustang encuentran que la idea de los caballos salvajes cercados es desagradable en extremo. El BLM "trata a los caballos salvajes como ganado", dice Karen Sussman, presidenta de la Sociedad Internacional para la Protección de Mustangs y Burros, una organización liderada por Wild Horse Annie. Los caballos, dice ella, deben ser tratados "como la vida silvestre".
"La madre naturaleza puede ser muy cruel", dice el portavoz de BLM Tom Gorey, y en las zonas abarrotadas de caballos los animales pueden morir de hambre. "La idea de permitir que la naturaleza siga su curso, la gente no tiene el estómago para eso", dice. "Tampoco tenemos estómago para eso".
Farlow fotografió varios rodeos, incluido uno en las montañas de Jackson. Instaló sus cámaras con control remoto, luego observó desde una ladera cómo los caballos pasaban, dos helicópteros zumbando arriba. Un caballo domesticado, conocido en el comercio como un caballo de Judas, fue liberado entre los mustangs; Lo siguieron al corral y las puertas estaban cerradas. "Es un poco desgarrador", dice Farlow. "Algunos de estos caballos son tan hermosos que quieres decir, '¡Date la vuelta y corre!'"
Abigail Tucker, escritora del personal del Smithsonian, ha escrito sobre leones, narvales y monos llamados geladas. Melissa Farlow es una fotógrafa independiente con sede en Sewickley, Pennsylvania.
Los caballos traídos por exploradores españoles en el siglo XVI tenían una franja oscura a lo largo de la columna vertebral, una característica que marca algunos mustangs en la actualidad. (Melissa Farlow) 
Se cree que algunos pintos palominos salvajes descienden de caballos de caballería escapados. (Melissa Farlow) 
Un rebaño puede duplicarse cada cuatro años, y muchos viven en territorios con forraje o agua limitados. "No queremos dejar que la población explote hasta el punto de morir de hambre", dice el portavoz de la Oficina de Administración de Tierras, Tom Gorey. La agencia regularmente reúne caballos salvajes y los traslada a los corrales. (Melissa Farlow) 
Una yegua y un potro en Dakota del Sur se alejan de una tormenta eléctrica que pasa. (Melissa Farlow) 
"Pude acercarme a ellos, incluso caminar con ellos eventualmente", dice Melissa Farlow, quien fotografió mustangs salvajes durante varios años en tierras federales y estatales, así como privadas en Oregon, Nevada, California, Dakota del Sur y otros estados. (Melissa Farlow) 
Trabajando alrededor de caballos asustadizos, Farlow a veces adoptaba un enfoque directo. "Salía a la intemperie y agitaba mis brazos muy grandes y decía: '¡Hola, voy a fotografiarte de nuevo!'". Los caballos emiten un sonido de cortejo "huh-huh-huh-huh", ella dice. (Melissa Farlow) 
Símbolo del abierto oeste, los mustangs enfrentan condiciones difíciles. "Te preguntas", dice Farlow: ¿cómo sobreviven? "(Melissa Farlow) 
El Wild Horse Sanctuary en el norte de California comenzó en 1978 cuando los fundadores reunieron a casi 300 caballos salvajes para el Servicio Forestal en el Condado de Modoc, California. (Melissa Farlow) 
Un caballo salvaje lucha por encontrar comida en las montañas nevadas del este de Oregón. (Melissa Farlow) 
Hank Curry ha dirigido el Centro Correccional de Warm Springs durante cinco años. Muchos de los caballos de su programa han sido adoptados y montados. (Melissa Farlow)
