Una nueva investigación muestra que el caracol arboleda, que tiene una variedad de labios blancos nativa de Irlanda y los Pirineos, puede haber viajado por Europa con humanos de la Edad de Piedra. Imagen vía Wikimedia Commons / Mad_Max
Durante casi dos siglos, a los biólogos les ha sorprendido un misterio de geografía y biodiversidad peculiar de Europa. Como señaló Edward Forbes desde 1846, hay una serie de formas de vida (incluida la babosa Kerry, una especie particular de madroño y el caracol de cristal pirenaico) que se encuentran en dos lugares distantes específicos: Irlanda y la Península Ibérica —Pero pocas áreas en el medio.
Recientemente, Adele Grindon y Angus Davidson, un par de científicos de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, decidieron abordar la cuestión con una de las herramientas de la biología moderna: la secuenciación del ADN. Al examinar detenidamente la diversidad genética de una de las especies compartidas por estos dos lugares, el caracol de arboleda, pensaron que serían capaces de rastrear la historia migratoria de las criaturas y comprender mejor su distribución actual.
Cuando secuenciaron el ADN mitocondrial de cientos de estos caracoles diseminados por toda Europa, los datos los señalaron hacia una explicación inesperada del rango inusual de los caracoles. Como sugieren en un artículo publicado hoy en PLOS ONE, los caracoles probablemente viajaron en barco desde España a Irlanda hace unos 8, 000 años junto con bandas migratorias de humanos de la Edad de Piedra.
Los caracoles Grove en su conjunto se distribuyen por toda Europa, pero una variedad específica del caracol, con un distintivo caparazón de labios blancos, se encuentra exclusivamente en Irlanda y en las montañas de los Pirineos que se encuentran en la frontera entre Francia y España. Los investigadores tomaron muestras de un total de 423 especímenes de caracol de 36 sitios distribuidos en Europa, con énfasis en la recolección de grandes cantidades de la variedad de labios blancos.
Cuando secuenciaron genes del ADN mitocondrial de cada uno de estos caracoles y utilizaron algoritmos para analizar la diversidad genética entre ellos, descubrieron que los caracoles caían en uno de los 7 linajes evolutivos diferentes. Y como lo indica la apariencia externa de los caracoles, un linaje distinto (los caracoles con las conchas de labios blancos) era de hecho endémico de los dos lugares muy específicos y distantes en cuestión:
La variedad 'C' de labios blancos del caracol, nativa de Irlanda y los Pirineos, demostró rasgos genéticos consistentes independientemente de la ubicación. Imagen a través de PLOS ONE / Grindon y Davidson
Explicar esto es complicado. Anteriormente, algunos habían especulado que las extrañas distribuciones de criaturas como los caracoles de bosque blanco podrían explicarse por la evolución convergente, en la que dos poblaciones desarrollan el mismo rasgo por coincidencia, pero las similitudes genéticas subyacentes entre los dos grupos lo descartan. Alternativamente, algunos científicos habían sugerido que la variedad de labios blancos simplemente se había extendido por todo el continente, y luego había desaparecido en todas partes además de Irlanda y los Pirineos, pero los investigadores dicen que su muestreo y posterior análisis de ADN eliminan esa posibilidad también.
“Si los caracoles colonizaran naturalmente Irlanda, esperarías encontrar algunos del mismo tipo genético en otras áreas de Europa, especialmente Gran Bretaña. Simplemente no los encontramos ”, dijo Davidson, el autor principal, en un comunicado de prensa.
Además, si se extendieran gradualmente por todo el continente, habría alguna variación genética dentro del tipo de labios blancos, porque la evolución introduciría variedad a lo largo de los miles de años que les habría llevado propagarse desde los Pirineos a Irlanda. Esa variación no existe, al menos en los genes muestreados. Esto significa que, en lugar de que el organismo expanda gradualmente su rango, grandes poblaciones se trasladaron en masa a la otra ubicación dentro del espacio de unas pocas docenas de generaciones, lo que garantiza la falta de variedad genética.
"Hay un patrón muy claro, que es difícil de explicar, excepto involucrando a los humanos", dijo Davidson. Después de todo, los humanos colonizaron Irlanda hace aproximadamente 9, 000 años, y la evidencia fósil más antigua de caracoles de bosque en Irlanda data aproximadamente de la misma época. Además, existe evidencia arqueológica del comercio en el mar temprano entre los pueblos antiguos de España e Irlanda a través del Atlántico e incluso evidencia de que los humanos rutinariamente comieron este tipo de caracoles (pdf) antes del advenimiento de la agricultura, ya que sus conchas quemadas se han encontrado en Stone Edad montones de basura.
¿La explicación más simple, entonces? Barcos Es posible que estos caracoles hayan viajado inadvertidamente en el piso de los pequeños esquifes que abrazan la costa que estos primeros humanos usaron para viajar, o que la gente de mar los haya llevado intencionalmente a Irlanda como fuente de alimento. “Las carreteras del pasado eran ríos y el océano, ya que el río que flanquea los Pirineos era una antigua ruta comercial hacia el Atlántico, lo que en realidad estamos viendo podría ser el legado duradero de los caracoles que emprendieron un viaje ... mientras los humanos viajaban desde el sur de Francia hasta Irlanda hace 8, 000 años ”, dijo Davidson.
Todo este análisis podría ayudar a los biólogos a resolver el misterio más grande: por qué tantas otras especies comparten este extraño patrón de distribución. Más investigación podría revelar que la babosa Kerry, el madroño y otros fueron llevados desde Iberia a Irlanda también por humanos prehistóricos, y que, como especie, estábamos impactando la biodiversidad de la Tierra mucho antes de que pudiéramos darnos cuenta.
