Desde que debutó el libro de Jack Horner y James Gorman Cómo construir un dinosaurio hace casi tres años, conferencias periódicas, entrevistas y artículos han despertado la curiosidad del público sobre la ingeniería inversa de un dinosaurio no aviar a partir de uno aviar. Quizás un "chickenosaurus" no sea tan extravagante como parece.
La posibilidad de crear un pollo de cola larga con dientes y garras se basa en el hecho de que las aves son dinosaurios vivos. Una cantidad relativamente pequeña de retoques podría convertir a un pájaro en algo parecido a sus antepasados no aviarios. Pero, durante la dinomanía de finales de los años ochenta y principios de los noventa, la idea de que las aves se derivaran de los dinosaurios seguía siendo algo que hizo que la gente inclinara la cabeza y dijera "¿Qué?" En lugar de centrarse en los esfuerzos para convertir a las aves en algo parecido a un dromaeosaurio, documentales de dinosaurios vislumbraron los cambios evolutivos reales mediante los cuales un linaje de dinosaurios no aviarios se adaptó a los primeros pájaros. Aún mejor, dos espectáculos animaron este cambio.
Dentro de la variedad de programación mesozoica de principios de la década de 1990, ¡uno de mis programas favoritos fue The Dinosaurs! Esta miniserie de PBS de cuatro partes presentaba científicos que investigaban los detalles de la vida de los dinosaurios, y se presentaron diferentes viñetas prehistóricas en coloridas secuencias animadas. La que más me atrapó fue una breve escena sobre el origen de las aves. Un pequeño dinosaurio verde similar a Compsognathus atraviesa un bosque, pero cuando el terópodo se detiene en una rama, crece rápidamente plumas. En un instante, el pequeño celurosaurio se convirtió en Archaeopteryx . El naturalista del siglo XIX Thomas Henry Huxley tenía toda la razón cuando se imaginó que, vestido con plumas, un dinosaurio como Compsognathus se vería un poco diferente de las aves arcaicas.
Pero un clip similar de un episodio anterior de 1989 de la serie The Infinite Voyage es aún mejor. El episodio, "The Great Dinosaur Hunt", es una excelente instantánea de cómo las perspectivas sobre los dinosaurios estaban cambiando a raíz del "Dinosaur Renaissance", y el programa incluyó una transformación similar de celurosaurio a ave. Esta vez, sin embargo, el cambio comienza con un dromaeosaurido cubierto de plumas borroso similar al Deinonychus con garras de hoz. Sin embargo, en lugar de centrarse en el exterior del dinosaurio, el espectáculo ofrece a los espectadores una vista animada de rayos X a medida que el cráneo, los brazos, los hombros, las piernas y las caderas se modifican gradualmente en una transición a través del Archaeopteryx y las aves modernas. El cambio no ocurrió exactamente así: Deinonychus era un dinosaurio más grande que vivió millones de años después del Archaeopteryx, pero diferentes anatomías representan el patrón general del cambio evolutivo.
Todavía tengo afición por esas animaciones. Parte de esa afinidad probablemente se deba a la nostalgia, pero también creo que ilustran maravillosamente un punto que a menudo se da por sentado ahora. El hecho de que las aves son dinosaurios modernos se reitera en libros, exhibiciones de museos, documentales y blogs basados en imágenes generadas por computadora, pero rara vez vemos los cambios de transición realmente presentados frente a nosotros. Ambas animaciones podrían usar algunas actualizaciones, pero aún encapsulan vibrantemente una de las transiciones más fantásticas en la historia de la vida en la tierra.
