Cuando un terremoto de magnitud 5.5 sacudió El Reno, Oklahoma, el 9 de abril de 1952, los trabajadores se detuvieron en estado de shock al ver sus cajas registradoras temblando, los escritorios temblando y las máquinas de escribir balanceándose. Luego evacuaron en estado de pánico. Aunque solo una persona resultó herida en el temblor, el evento fue raro y preocupante.
Pero cuando un terremoto de magnitud 5.8 sacudió Oklahoma el 3 de septiembre, enviando temblores a los estados vecinos y agrietando viejos edificios cerca de su epicentro, no fue una sorpresa. En estos días, los terremotos son una parte rutinaria de la vida en el estado sísmicamente activo. Desde 2009, se ha convertido en un foco de terremoto poco probable, experimentando más terremotos de magnitud 3.0 y más altos que California en 2014 y 2015. Pero ¿por qué?
Jeremy Boak, quien dirige el Servicio Geológico de Oklahoma, cree que tiene la respuesta: extracción de petróleo y gas en el estado. El fenómeno se llama "sismicidad inducida", y se ha convertido en una palabra de moda en un estado que depende del petróleo y el gas para gran parte de sus ingresos (aproximadamente uno de cada cuatro habitantes de Oklahoma trabaja en petróleo y gas). Pero la extracción de petróleo en el estado conduce a algo de lo contrario: las aguas residuales que se eliminan en las profundidades del suelo y pueden ser la fuente del reciente enjambre de terremotos.
Oklahoma siempre ha sido sísmicamente activo. El OGS ha registrado terremotos desde 1882, pero definitivamente no fueron los primeros de la región. Boak explica que se cree que ocurrió un paleoeísmo de al menos una magnitud 7 hace unos 1.300 años, uno de los muchos en la región, que se encuentra en la Zona de Fallas de Nuevo Madrid. Es el área sísmica más activa del este de los Estados Unidos, pero a diferencia de fallas como, por ejemplo, la Falla de San Andreas, las fallas están escondidas debajo de cientos de pies de capas suaves de suelos de ríos. Los terremotos más grandes pueden sacudir el Nuevo Madrid, como en 1811 cuando un terremoto en Missouri provocó un caos masivo en el área. Pero el terremoto de 1952 fue uno de los pocos temblores más grandes. De hecho, en 1962, solo se habían registrado 59 terremotos en total de Oklahoma.
Ahora, sin embargo, la historia es diferente. A medida que la producción de petróleo de Oklahoman ha aumentado, también lo ha hecho la cantidad de terremotos. Alrededor de 2009, Boak le dice a Smithsonian.com, “la mayoría de las fallas en la parte central de los Estados Unidos estuvieron muy cerca del estrés crítico. Estaban listos para irse ”.
Aunque la palabra "fracking" podría pasar por su mente cuando escuche sobre terremotos inducidos por humanos, la práctica no parece estar relacionada con la mayoría de los terremotos provocados por el hombre en Oklahoma. La fracturación hidráulica bombea un controvertido cóctel de agua y productos químicos en formaciones geológicas para romper la roca de esquisto en las profundidades de la tierra, produciendo más petróleo y gas. Pero el Estudio Geológico de Oklahoma vincula la mayoría de los terremotos provocados por el hombre en los pozos de eliminación de aguas residuales. Esos pozos, llenos de subproductos presurizados de extracción de petróleo, pueden desencadenar un terremoto.
Los humanos han estado provocando terremotos accidentalmente durante décadas. Como explica el Departamento de Energía de EE. UU., La producción de petróleo en California en la década de 1930 provocó una serie de terremotos debido a un tipo de colapso geológico provocado por la eliminación de demasiado petróleo sin equilibrar la presión con el agua. La inyección de agua moderna tiene un propósito diferente: deshacerse de los millones de galones de agua salada que brotan a la superficie junto con el petróleo y el gas. El agua no solo es inútil debido a su alto contenido de sal, también es costosa de eliminar. Entonces los productores de petróleo simplemente lo inyectan nuevamente en la tierra.
Eso podría no ser un problema con la producción de petróleo a pequeña escala, pero estamos hablando de mucha agua. "Diez, veinte, incluso escuché 50 barriles de agua por barril de petróleo", dice Boak. Y luego está el paisaje geológico único de Oklahoma. "En ciertas formaciones, puede volver a ponerlo bajo tierra y usarlo para conducir más petróleo a sus pozos productores, pero los pozos [de Oklahoma] ya están húmedos", explica Boak.
Por lo tanto, el agua se inyecta en una zona profunda conocida como la formación Arbuckle, que se ha convertido en una especie de área de eliminación subterránea para la industria del petróleo y el gas. Esta capa de roca, la capa sedimentaria más profunda de Oklahoma, se encuentra debajo del área donde se extrae petróleo y gas, por lo que no se ha estudiado tanto. Lo que se sabe es que la roca porosa absorbe mucha agua y ha seguido aceptando agua durante el último medio siglo, por lo que se ha convertido en la capa elegida por las empresas petroleras con agua para deshacerse de ella.
A pesar de la creciente evidencia de que la eliminación de aguas residuales vinculada al petróleo y al gas está causando los terremotos, los científicos aún no están exactamente seguros de lo que le sucede al agua una vez que ingresa al Arbuckle. ¿Drena en la roca del sótano debajo? ¿Le pasa algo más? ¿Las fallas que causan los terremotos se extienden hasta Arbuckle? Simplemente no está claro, dice Boak.
"No tenemos pruebas de que haya una vía de comunicación hacia abajo", admite. Pero algo parece estar sucediendo en el Arbuckle, y la organización de Boak actualmente piensa que las fallas se presurizan lentamente con agua, luego se estimulan a la actividad sísmica cuando la presión se eleva por encima de un cierto nivel.
Esa presión se ha traducido en una verdadera olla a presión para los residentes de Oklahoma, que han experimentado daños a la propiedad y la sensación inestable de terremotos aparentemente constantes desde el aumento sísmico. Las tasas de seguro han aumentado un 300 por ciento o más desde 2009. Alrededor del 20 por ciento de los habitantes de Oklahoma ahora tienen seguro contra terremotos, pero dado que dicho seguro generalmente solo cubre daños catastróficos, no es una gran comodidad.
Para Angela Spotts, suficiente fue finalmente suficiente el 10 de octubre de 2015, cuando un terremoto de magnitud 4.5 golpeó a unas 20 millas de su hogar en Stillwater. "El 10 de octubre fue realmente un momento decisivo", le dice a Smithsonian.com. "[Mi esposo y yo] nos miramos el uno al otro y dijimos 'guau, ya no quiero vivir así'". Spotts, quien pasó años luchando contra la eliminación de aguas residuales y el fracking en Oklahoma, dice que el estrés de la situación actual los terremotos fueron un factor importante en su decisión de mudarse a Colorado, donde ahora posee y opera un pequeño hotel. Acusa al estado de confabularse con la industria del petróleo y el gas y se esfuerza por ayudar a los habitantes de Oklahoma a lidiar con la nueva inestabilidad de la tierra.
Después de años de inacción, Oklahoma finalmente está tomando medidas enérgicas contra los terremotos provocados por el hombre. El regulador estatal de petróleo y gas, la Comisión de la Corporación de Oklahoma, evitó acciones en los pozos de Arbuckle durante años. Pero recientemente, se muestran signos de finalmente tomarse en serio el problema del terremoto, en gran parte después de que los terremotos sacudieron las casas de los funcionarios electos. La Comisión ha publicado varios planes de respuesta, ha adoptado un sistema de "semáforo" para permitir la eliminación de pozos, ha adoptado normas más estrictas de monitoreo e informes y ha regulado la forma en que se pueden inyectar las aguas profundas. Se necesitaron años de demandas y organización comunitaria por parte de personas como Spotts para llevar el problema al radar legislativo.
Chad Warmington, presidente de la Asociación de Petróleo y Gas de Oklahoma, le dice a Smithsonian.com que la industria del petróleo y el gas está trabajando en estrecha colaboración con los reguladores y geólogos para ayudar a prevenir los terremotos provocados por el hombre. "Estoy bastante satisfecho con el resultado", dice. "Hicimos un esfuerzo muy honesto para entender realmente lo que está sucediendo y qué podemos hacer para afectar el brote de sismicidad en el estado". Él dice que los miembros de la asociación han soportado la peor parte de la limpieza regulatoria, proporcionando datos de propiedad para geólogos y reducción de la producción. De hecho, algunos productores como SandRidge Energy, que lucharon duro contra las restricciones, se han declarado en bancarrota.
"Las restricciones han hecho exactamente lo que querían que hicieran", dijo Warmington. "Se han reducido los terremotos, se ha reducido la producción y ha llevado a la industria del petróleo y el gas a otros lugares".
Si bien Boak dice que los terremotos han disminuido desde 2014, cuando se introdujeron las regulaciones más estrictas, señala que gran parte de la reducción probablemente se debió a la disminución de los precios del petróleo. Pero ambos coinciden en que si los precios del petróleo vuelven a subir, los productores aún se verán obligados a deshacerse de menos agua, lo que probablemente afectará los terremotos futuros.
Para Spotts, eso simplemente no es lo suficientemente bueno. "¿Por qué un grupo de personas tiene que tomarlo solo porque vivimos en el lugar equivocado?", Dice ella. "Está hecho por el hombre y se están aprovechando de nosotros".
"El agua tiene que ir a alguna parte", responde Warmington. "Hasta que encuentren una forma de deshacerse de ella que sea más barata, será un factor muy limitante".
Después del terremoto del fin de semana pasado, el estado ha cerrado 37 pozos como medida de precaución. ¿Pero el problema simplemente se trasladará a otro estado a medida que Oklahoma se vuelva más difícil en la eliminación de aguas residuales de petróleo y gas? Pronto lo descubriremos: el Servicio Geológico de EE. UU. Ha vinculado los picos de terremotos en estados como Kansas, Ohio, Texas y Arkansas a la práctica y dice que unos siete millones de personas viven en un lugar que podría experimentar un terremoto dañino y provocado por el hombre este año. A diferencia de Oklahoma, Kansas ha limitado la cantidad de agua residual que se puede inyectar en comparación con la profundidad que puede llegar. Para reducir realmente la cantidad de terremotos creados por los humanos, la respuesta puede no estar en la cantidad de agua que se elimina, sino en la cantidad de agua que se elimina.
