Millones de personas se ven regularmente afectadas por la ansiedad o la tendencia a preocuparse y anticipar problemas futuros. Una gran cantidad de estudios muestra que este tipo de estrés puede tener un impacto particularmente perjudicial en el bienestar y la salud de las personas. La ansiedad también se manifiesta en algunos animales, incluidos el pez cebra y los roedores. Pero hasta ahora, los investigadores suponían que los vertebrados eran las únicas preocupaciones entre las diversas formas de vida del mundo.
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Sin embargo, el cangrejo de río acaba de agregar un poco de diversidad de invertebrados al grupo de animales propensos al estrés. Según una nueva investigación publicada por un equipo de científicos franceses en Science, esos deliciosos crustáceos de agua dulce también experimentan ansiedad.
Los investigadores determinaron esto sometiendo a los crustáceos cautivos a algunos experimentos realizados en un acuario en forma de cruz. Dos ramas del tanque estaban bien iluminadas, mientras que las otras dos se mantenían oscuras. Los cangrejos de río son criaturas curiosas y exploran rápidamente su entorno, pero también prefieren escabullirse en la seguridad de la oscuridad. Aún así, los cangrejos de río eran audaces: cuando se les dejaba en paz, exploraban todo el tanque, incluidos los brazos bien iluminados (aunque pasaron un poco más de tiempo en la oscuridad).
Después de establecer los patrones de comportamiento normal de los crustáceos en este tanque en forma de cruz, el equipo subió de nivel. Expusieron a los animales a "campos eléctricos repetitivos" leves que hicieron que el cangrejo se retirara rápidamente (un movimiento llamado "volteretas").
Claramente, al cangrejo no le gustó esto. Incluso después de que se eliminó el estímulo desagradable, el cangrejo de río con cicatrices emocionales se negó en gran medida a salir de sus guaridas oscuras o explorar más a su alrededor. Permanecieron en este estado traumatizado hasta por una hora y media. "La adaptación conductual inducida por el estrés del cangrejo de río fue sostenible, que es otro criterio de ansiedad", señala el equipo.
Sin embargo, la curiosidad científica del equipo todavía no estaba satisfecha. Para llegar a la base neurológica del comportamiento similar a la ansiedad, inyectaron cangrejos no estresados con 5HT, un receptor químico que los investigadores encontraron en concentraciones elevadas en los cerebros de los cangrejos estresados, para ver si la ansiedad podía transferirse químicamente. De hecho fue; esos cangrejos inyectados por el estrés se comportaron como sus amigos electrificados, evitando la luz a toda costa.
Finalmente, el equipo le dio un descanso al cangrejo. Expusieron tanto los cangrejos de río inyectados con 5HT como los expuestos al campo eléctrico al clordiazepóxido, un sedante utilizado para tratar la ansiedad en los humanos. Esa droga también funcionó en ambos grupos de langosta estresada. Rápidamente volvieron a sus comportamientos normales después de estar expuestos a ese químico calmante, y en gran parte no se inmutaron por los nuevos factores estresantes que los investigadores les arrojaron.
El equipo cree que los cangrejos de río podrían servir como excelentes sujetos de estudio para futuras investigaciones de ansiedad, así como para explorar los orígenes evolutivos de formas de ansiedad más sofisticadas (léase: más angustiantes) que ocurren en los humanos.
Si bien el hallazgo probablemente abrirá muchas puertas de investigación, también significa que algunos cangrejos de río se enfrentarán a factores estresantes relacionados con los viajes al laboratorio de neurología, además de los que vienen con un caldero hirviendo de especias cajún, maíz y papas (mmmm delicioso). Desafortunadamente para los crustáceos, el estado de los cangrejos de río como invertebrados significa que muchas de las protecciones éticas que disfrutan sus contrapartes de roedores no se extienden a ellos.
