En el lado este de Kauai, un rebaño de ovejas pasta en un pasto inusual. El valle bajo, flanqueado a ambos lados por montañas verdes, es el sitio de una granja solar de 13 megavatios, donde unas 300 ovejas hambrientas podan las hierbas que crecen alrededor de 55, 000 paneles solares.
Si bien esto puede parecer una colaboración sorprendente, es una tendencia que ha crecido con el aumento del desarrollo solar a escala de servicios públicos en las áreas agrícolas de todo el país. Las grandes instalaciones solares a menudo se encuentran en áreas rurales, y muchas veces, hay agricultores locales que crían animales cerca. Uno de los desafíos operativos más grandes y costosos que enfrentan las granjas solares es controlar la vegetación en los sitios. Las plantas cubiertas de maleza pueden crear sombras no deseadas, comprometer la producción de electricidad, o incluso enredarse en el cableado en la parte posterior de los conjuntos.
Un portavoz de Duke Energy, una de las compañías de tenencia de energía eléctrica más grandes de los Estados Unidos, dice: "Aparte del arrendamiento de la tierra, el manejo de la vegetación es el gasto número uno en nuestras instalaciones solares".
Si bien la siega ha sido históricamente el método de referencia para el manejo de la vegetación, en los últimos años, el pastoreo de ovejas se ha convertido en otra solución de paisajismo, y una que puede ser beneficiosa para las industrias de energía y agricultura.
El pastor de la granja solar de Kauai en Lihue, Daryl Kaneshiro, es un trabajador petrolero retirado y ex miembro del consejo de Kauai. Kaneshiro creció en el lado oeste de la isla, y la cría en granjas ha sido parte de su vida desde que tiene memoria. Creció en la granja avícola de su familia y, en 1998, comenzó a criar ganado vacuno y ovino en sus propios 300 acres, ahora Omao Ranch Lands. En 2013, el desarrollador solar MP2 arrendó una porción de su tierra para instalar una pequeña matriz solar de 250 kilovatios, y Kaneshiro fue contratado para mantener los terrenos.
Daryl Kaneshiro corre ganado y ovejas en sus 300 acres de tierras de rancho Omao en Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro primero cortó el césped y cortó la maleza a mano. Luego, en un esfuerzo por reducir el mantenimiento manual, intentó cercar a las ovejas y moverlas en rotaciones para comer estratégicamente la vegetación. Ahora tiene cerca de 700 ovejas en su rebaño y mantiene tres granjas en la isla. Kaneshiro sirve como consultor agrícola para un cuarto, un sitio solar y de baterías AES, que se espera que entre en funcionamiento a fines de 2018. El pastoreo de ovejas en granjas solares se ha convertido en la principal fuente de ingresos para su familia, lo que les permite continuar construyendo rancho, instalar un sistema de acuaponia con energía solar, y sentar las bases para un restaurante de la granja a la mesa en el rancho.
Este no es el único lugar donde los sectores de energía y agricultura se han unido. Si bien es bastante raro que los agricultores reciban pagos de arrendamiento de tierras y aseguren el contrato de mantenimiento de un sitio, como Kaneshiro ha hecho, las industrias solar y agrícola han estado floreciendo lado a lado. Se han visto ovejas pastando tierra solar de costa a costa, en Hawai, California, Texas, Nueva Jersey y Nueva York. La asociación es particularmente sólida cuando se ha establecido la escala solar de servicios públicos (grandes granjas generalmente de más de 20 acres).
El fenómeno del pastor solar es quizás más notable en Carolina del Norte, que se ha convertido en un semillero nacional de energía solar a escala de servicios públicos, ocupando el segundo lugar en el país después de California con más de 3, 700 megavatios de energía solar instalados en casi 7, 000 instalaciones. Empresas como Apple, Ikea, Corning y Dow han desarrollado granjas solares en el estado. Con la explosión de las granjas solares surge la necesidad de mantenimiento de los terrenos.
Tonje Woxman Olsen cofundó Sun Raised Farms en 2012 para servir específicamente como contratista de mantenimiento de granjas solares. La compañía ofrece servicios de corte, pastoreo y agricultura, y administra una red de criadores de ovejas en todo el estado que desean cultivar sus rebaños y atender estos sitios solares. (Dado que cada granja solar está construida de manera diferente, con geografías variadas, líneas de base del suelo, tamaños y diseños, algunas áreas del pasto podrían mantenerse mejor cortando el césped que al pastoreo, o viceversa). Las granjas Sun Raised Farms se expandieron recientemente fuera de Carolina del Norte, asegurando un contrato para una granja solar de 20 acres en Virginia. La compañía considera que el beneficio para los granjeros locales es doble: un lugar para que pastoreen ovejas, que luego pueden venderse para cordero, fortaleciendo el mercado doméstico de corderos criados en pastos e ingresos directos de los propietarios de granjas solares para realizar servicios de mantenimiento de calidad. . El equipo ahora pasta ovejas en 1, 000 acres de pastos solares, que suman 250 megavatios de capacidad solar.
Un beneficio principal para los pastores solares es la diversificación de ingresos.
Shawn Hatley, propietario de Blake's Creek Ranch y The Naked Pig Meat Co. ubicada en Oakboro, Carolina del Norte, es miembro de la red Sun Raised Farms. Él habla sobre la importancia de tener múltiples fuentes de ingresos en la industria agrícola actual. Según un informe del USDA de 2017, el 50 por ciento de las granjas en los Estados Unidos generan menos de $ 10, 000 anuales en ventas. Y el 80 por ciento de las granjas ganan menos de $ 100, 000 cada año en ventas.
"Cuanto más emprendedor, más económicamente resistente es un negocio", dice. “Históricamente, podrías criar una familia de cuatro en una granja de 100 acres con ventas de carpintería, cultivos, huevos y ganado. En las granjas de hoy, los agricultores pueden tener rotación de cultivos, pero para nuestra escala, las granjas necesitan tener múltiples empresas para competir con las grandes operaciones agrícolas ”.
La Facultad de Ciencias Agrícolas y de la Vida de la Universidad Estatal de Carolina del Norte comenzó a integrar el pastoreo solar en sus seminarios agrícolas en septiembre de 2016. El interés está creciendo y la universidad ahora está considerando crear programas que se centren exclusivamente en el pastoreo de ovejas para granjas solares.
Hatley ve a sus ovejas como otro cultivo, y la decisión de criar ovejas requiere una inversión significativa, tal como lo haría un nuevo cultivo. Podría aumentar hasta $ 500, 000 para hacer crecer una bandada de 1, 000 ovejas, entre la inversión de capital inicial y los gastos generales operativos durante cinco años. Pero también es otra fuente de ingresos. Si todo sale según lo planeado, la operación de pastoreo será un medio para hacer que su negocio sea más resistente a las incertidumbres de la vida agrícola: precios fluctuantes de los productos básicos, costos de insumos, producción de cultivos y clima extremo.
El pastoreo solar es una oportunidad real, piensa Hatley, cuando el objetivo final es hacer que la agricultura funcione financieramente.
