Durante años, la ardilla roja nativa del Reino Unido ha luchado por sobrevivir frente a la pérdida de hábitat y enfermedades. Pero hasta hace unos años, los científicos no se daban cuenta de que una de las infecciones comunes a los roedores esponjosos era en realidad una forma de lepra. Ahora, un grupo de investigadores está apuntando a las ardillas en una pequeña isla frente a la costa sur de Inglaterra en busca de pistas para ayudar a salvar a las ardillas.
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Para saber cómo se propaga la lepra entre las ardillas rojas, la investigadora principal Anna Meredith y sus colegas están estudiando un pequeño grupo de ardillas rojas que viven en una reserva natural en la isla de Brownsea. El minuto isla es el hogar de una colonia de unas 200 ardillas rojas, informa Steven Morris para The Guardian . Los investigadores usarán trampas humanas para atrapar a las ardillas rojas para tomar muestras de sangre para su estudio, antes de liberarlas nuevamente en la naturaleza.
"Este proyecto de investigación representa un primer paso significativo para profundizar nuestra comprensión de una enfermedad compleja en las ardillas rojas británicas", le dice a Morris Angela Cott, gerente general del National Trust en la isla Brownsea.
La lepra no es nueva para las ardillas rojas del Reino Unido, pero solo recientemente los investigadores identificaron la enfermedad. En 2014, los científicos que estudian las ardillas rojas en Escocia se dieron cuenta de que una enfermedad que causaba que los animales icónicos perdieran el pelo y experimentaran hinchazón en los hocicos, las patas y las orejas, informa la BBC .
En los humanos, la lepra, que también se conoce como enfermedad de Hansen, puede ser desfigurante y debilitante. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), alrededor de 2 millones de personas en todo el mundo viven con la infección bacteriana, que puede causar tanto dolor intenso y entumecimiento, lesiones cutáneas y parálisis, por nombrar algunos síntomas. Si bien la enfermedad puede propagarse de persona a persona, alrededor del 95 por ciento de los adultos parecen inmunes a ella. Sin embargo, cuando se trata de ardillas, los investigadores aún no están seguros de cómo se propaga la enfermedad.
Con los años, los nativos británicos han enfrentado una seria competencia de sus primos norteamericanos, la ardilla gris. Las ardillas grises no solo sacan a sus primos británicos más pequeños del territorio y la comida, sino que transmiten una enfermedad grave llamada "viruela de ardilla" que ha contribuido a la fuerte disminución de la ardilla roja a lo largo de los años, informa la BBC . Según el Servicio Forestal Británico, solo alrededor de 140, 000 ardillas rojas todavía viven en las Islas Británicas.
Al estudiar estas ardillas, Meredith espera que ella y su equipo aprendan cómo se propaga la lepra entre las ardillas y ayuden a los científicos a desarrollar formas de ayudar a salvar a las ardillas de la enfermedad debilitante. Mientras tanto, las autoridades dicen que el riesgo de que los rojos propaguen la lepra a los humanos es insignificante y la reserva permanecerá abierta al público.
