En las partes bien desarrolladas del mundo propensas a los temblores, incluida la costa oeste de los Estados Unidos, México, partes de Europa, China y Japón, los gobiernos han invertido en sistemas sensibles de detección de terremotos. Pero según Sarah Minson, geofísica del Servicio Geológico de EE. UU., Las regiones de alto riesgo sin monitoreo sísmico podrían beneficiarse mediante el uso de tecnología de seguimiento satelital dentro de un teléfono inteligente, una clave de crowdsourcing para las alertas de terremoto tempranas.
En 2011, cuando un terremoto menor (pero relativamente poderoso) sacudió la mayor parte de la costa este de los Estados Unidos, no había (y todavía no hay) un sistema dedicado de alerta temprana como parte de la red regional de sismógrafos. Es lo mismo en gran parte de América del Sur, el Pacífico Sur y Asia oriental y central, pero esos lugares carecen de sistemas de advertencia por razones económicas: el equipo estándar de detección de terremotos es costoso.
En un sistema de alerta temprana de terremotos, los sensores GPS en los teléfonos inteligentes cerca del epicentro de un terremoto podrían detectar el desplazamiento del suelo resultante y enviar advertencias a los teléfonos inteligentes más distantes antes de que el temblor los alcance. (Emiliano Rodriguezicsoftch y Martin Zeta de Pacifico) Los teléfonos inteligentes podrían llenar ese vacío, según Sarah Minson. Ella es la autora principal de un nuevo estudio en Science Advances que examina el potencial para usar los datos GPS de los teléfonos celulares como una red de alerta temprana.
Baratos pero cargados con tecnología sofisticada, los teléfonos celulares están en todas partes: se estima que hay 7 mil millones de dispositivos móviles en uso en todo el mundo.
"La gente reconoce que los teléfonos celulares pueden ser herramientas increíbles para la ciencia", dice Minson. "La ventaja del crowdsourcing es que hay una tonelada de sensores, pero también que hay una tonelada de pequeñas computadoras de mano que procesan energía", capaces de procesar datos rápidamente.
Pero los datos del GPS móvil no se han considerado seriamente para el uso sísmico, principalmente porque los teléfonos celulares no pueden determinar su ubicación exacta con gran precisión, y porque la gente juega con muchas aplicaciones no relacionadas con la escucha de terremotos. Sin embargo, en lo que los teléfonos son buenos es hablar con satélites triangulados para detectar sus movimientos muy incrementales de un punto a otro, tan solo media pulgada desde una posición anterior.
Ese seguimiento del movimiento es la clave para la detección de terremotos, donde las mediciones de desplazamiento, o cuánto se ha movido una falla, son tan importantes como cuánto temblores experimenta una persona. Si suficientes personas tienen dispositivos que graban e informan ese movimiento, una aplicación diseñada para transmitir una advertencia basada en esos datos agregados sería una herramienta de alerta temprana bastante precisa.
La mayoría de los temblores que siente durante un terremoto son causados por ondas secundarias, u ondas s, que viajan a través de la Tierra a una velocidad de dos millas por segundo. Pero los datos viajan mucho más rápido, superando rápidamente las ondas poky en regiones a millas de distancia del epicentro. Incluso un tiempo de advertencia de unos pocos segundos puede ser valioso: tiempo suficiente, por ejemplo, para que un cirujano deje un bisturí o permita que un maestro coloque a los estudiantes debajo de las mesas. También hay una virtud relajante en ser advertido de un temblor repentino.
Entonces, en el caso del terremoto de Mineral, Virginia, ciudades como Washington, DC, a 84 millas de distancia, habrían tenido alrededor de 40 segundos de aviso por adelantado. Dependiendo de los parámetros en una posible aplicación de teléfono móvil, Minson cree que con suficientes usuarios cerca del epicentro contribuyendo con datos para descartar una falsa alarma, se podría activar y enviar una advertencia en segundos.
Relativamente pocos dispositivos tendrían que estar conectados. Como parte de su investigación, Minson comparó datos GPS reales de 462 estaciones de monitoreo en Japón capturadas durante el terremoto de Tohoku de magnitud 9.0 de 2011 con datos hipotéticos que reflejan lo que generaría un teléfono celular en tal situación. Las curvas que midieron el desplazamiento permanente de la corteza terrestre en las estaciones se alinearon muy de cerca. Minson estima que solo el 0, 0004 por ciento de la población de 127 millones de Japón necesitaría llevar teléfonos celulares para recopilar los mismos datos que esas estaciones de monitoreo.
Sin embargo, hay algunas capturas. En primer lugar, la técnica realmente solo funciona para terremotos bastante fuertes, por encima de una magnitud de 7 en la escala de Richter. En segundo lugar, no hay muchos teléfonos celulares en el fondo del mar, donde se originan muchos terremotos. Y, por último, las compañías telefónicas no han mostrado mucha inclinación hasta ahora para permitir el acceso a los datos de ubicación sin procesar que recopilan sus dispositivos.
"Nada de esto puede suceder a menos que haya una forma de obtener acceso a los datos en los teléfonos", dice Minson.
El geofísico ya está trabajando en el lanzamiento de un programa piloto financiado por USAID durante el próximo año para desplegar cientos de teléfonos celulares y sensores GPS externos externos. Distribuidos en una red en todo Chile, una región con alta actividad sísmica pero sin un sistema funcional de alerta temprana, los investigadores podrán recopilar datos en tiempo real de los sensores externos a medida que ocurran los terremotos.
John Vidale, un sismólogo de la Universidad de Washington que ha estado involucrado durante mucho tiempo en el trabajo en sistemas de alerta temprana, elogia la idea de Minson de extraer teléfonos celulares para obtener datos GPS como sensibles e innovadores. Sin embargo, señala que los teléfonos nunca pueden reemplazar equipos científicos sensibles.
"Los sistemas de alerta temprana de terremotos de teléfonos celulares pueden ser una gran solución en algunas situaciones, particularmente en el Tercer Mundo y donde los terremotos son poco frecuentes", dice Vidale. “Pero los teléfonos nunca tendrán el emplazamiento subterráneo profundo que les da a los sismómetros dedicados su tremenda sensibilidad. Espero que lugares como Japón, Taiwán y la costa oeste se apuesten por sistemas más sofisticados y dedicados ".
Minson señala que una gran ventaja de los teléfonos celulares es que se actualizan con frecuencia.
"Si tomamos prestados datos de teléfonos celulares de crowdsourcing, los usuarios están reemplazando sus viejos teléfonos con la mejor tecnología cada dos años", dice. "Obtendríamos los mejores y más elegantes datos de todos".
