Un DIU es un dispositivo notablemente elegante. Aunque no está exento de riesgos, es relativamente seguro y fácil de insertar e igualmente fácil de quitar. No es de extrañar que tantas mujeres estadounidenses confíen en él para evitar embarazos no deseados: el uso de este anticonceptivo en los Estados Unidos ha aumentado casi cinco veces en la última década. Pero hasta ahora, no ha habido una opción equivalente para los hombres.
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El único anticonceptivo a largo plazo para los hombres en los EE. UU. Es la vasectomía, una cirugía que es más invasiva que un DIU y mucho más difícil de deshacer. (Es por eso que la mayoría de los hombres que lo eligen no planean engendrar más hijos). Ahora los científicos han dado el siguiente paso para ser pioneros en un nuevo método anticonceptivo masculino que podría ser mucho más fácil para los hombres hacer y deshacer.
"Tener una alternativa a una vasectomía que podría ser reversible podría ser realmente atractiva para muchos hombres", dice Catherine VandeVoort, investigadora de reproducción de primates de la Universidad de California en Davis. "Estamos tratando de correr la voz de que esto podría ser efectivo". A diferencia de los condones y las píldoras anticonceptivas, que corren el riesgo de ser socavadas por un error humano, la solución que su equipo está investigando podría proporcionar a los hombres una forma relativamente segura de prevenir la concepción.
Una vasectomía requiere cortar y tirar o cauterizar los conductos deferentes, el tubo que transporta los espermatozoides desde los testículos hasta el pene. Aunque el procedimiento quirúrgico a menudo se comercializa como reversible, dice VandeVoort, requiere otra cirugía completa que solo alrededor del 5 por ciento de los hombres eligen tomar. Además, dice, que la segunda cirugía no siempre es exitosa; El tejido cicatricial de la vasectomía o su reversión puede bloquear el camino de los espermatozoides, disminuyendo la fertilidad.
"La vasectomía realmente se considera anticoncepción permanente", dice VandeVoort. "Algo como esto podría cambiar eso para los hombres". A lo que VandeVoort se refiere es a Vasalgel, una forma de anticonceptivo reversible de acción prolongada que VandeVoort compara con "un DIU para hombres". Vasalgel está siendo probado en los Estados Unidos por la Fundación Parsemus, una empresa con sede en California que investiga tratamientos médicos de bajo costo. como la esterilización no quirúrgica para mascotas y la reducción de la próstata con campos electromagnéticos.
Vasalgel no es nuevo; La tecnología fue desarrollada por primera vez en 1979 en India, por un investigador que buscaba ayudar a controlar la creciente población de su país. Funciona inyectando una forma de polímero en el conducto deferente, que forma un gel que impide que los espermatozoides pasen a través del tubo. La inyección requiere solo una incisión para llegar al conducto deferente, y puede realizarse fácilmente como un procedimiento ambulatorio. El procedimiento podría revertirse enjuagando el gel con solución salina u otro líquido, dice VandeVoort.
Una ilustración de Vasalgel en el conducto deferente que impide que los espermatozoides lleguen al pene. (Fundación Parsemus) Si bien una forma de Vasalgel ya se está probando en humanos en la India, el procedimiento aún se encuentra en las primeras pruebas con animales en los EE. UU. La FDA no reconoce ningún ensayo clínico realizado en animales o humanos en países extranjeros para su proceso de aprobación, por lo que el procedimiento debe ser estudiado ampliamente en los EE. UU. antes de que pueda usarse ampliamente. Hasta ahora, se ha demostrado que es tanto efectivo como reversible en conejos.
Y ahora, en un estudio publicado esta semana en la revista Basic and Clinical Andrology, VandeVoort y su equipo informan sobre la efectividad de VasalGel entre un pariente humano más cercano: los monos.
"El hecho de que estos machos no tengan descendencia es un indicador real de que es efectivo", dice VandeVoort sobre el nuevo estudio.
Ella y su equipo inyectaron Vasalgel en 16 monos rhesus machos adultos en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California. Los machos se alojan con monos juveniles machos y hembras para ayudarles a enseñarles habilidades sociales, dice VandeVoort, y en el pasado, los varones adultos en estos roles se sometieron a vasectomías para evitar impregnar involuntariamente a cualquier hembra juvenil que alcanzó la madurez sexual antes de que los investigadores se dieran cuenta.
VandeVoort, quien previamente trabajó con la Fundación Parsemus sobre la posibilidad de usar el ultrasonido como anticonceptivo, decidió hace dos años que estos hombres serían un grupo de prueba perfecto para Vasalgel y realizaron el procedimiento en ellos. Desde entonces, ninguno de los 16 hombres ha concebido un hijo. Esto es especialmente sorprendente dado que aproximadamente el 80 por ciento de las hembras conciben en una temporada de reproducción cuando los machos y las hembras fértiles se alojan juntos, dice VandeVoort. Las pruebas de paternidad de todos los bebés nacidos en el centro de investigación confirmaron además que ninguno de los 16 hombres eran padres.
Pero probar que el gel funciona como anticonceptivo no es suficiente. "El próximo desafío será demostrar que la inyección es reversible", dice John Amory, un médico de la Universidad de Washington que se enfoca en la anticoncepción masculina. Amory señala que la reversibilidad fácil comercializada por los patrocinadores de Vasalgel aún no se ha demostrado.
VandeVoort tiene como objetivo recaudar fondos ahora para diseñar, buscar aprobación y realizar estudios de reversibilidad entre primates. Las pruebas en humanos son al menos unos años más adelante, reconoce. Pero incluso si no tiene éxito, ella y Amory piensan que Vasalgel podría ser una alternativa útil a la vasectomía, ya que requeriría menos cortes y traumatismos en los conductos deferentes, lo que podría reducir las complicaciones y el tiempo de recuperación.
En cualquier caso, investigar más formas de control de la natalidad nunca es un desperdicio, dice VandeVoort. "En general", dice, "las personas necesitan más opciones de anticoncepción".
